リンド物語 ～エビデンス城の料理人～

第264話 チェシャの出自（１）

「やっほーチェシャ。いい鯒（コチ）が入ったんだけど、食べる？」

「にゃんですと！」

　ここはエビデンス城の蔵書室。人の姿で執筆を行っていたチェシャが、瞳を輝かせてペンを置いた。

　ただしみやびの隣に立つアリスへは、フー！　と威嚇することも忘れない。調理場に侵入すると、こてんぱんにやられているようだ。当のアリスはすまし顔だけどね。

　ここでみやびが言う所のコチとは、マゴチのことである。コノシロとは違った意味で、スーパーや魚屋には並ばないお魚さんと言えるだろう。

　いわゆる白身魚の高級魚で、寿司屋や料亭に回されてしまい庶民の手まで届かないのだ。この魚を気軽に食べられるのも、やはり漁師や釣り人の特権かもしれない。

　頭の上に音符（♪♪♪）が見えて来そうなほど、美味しそうに頬張るチェシャ。頬杖を突きながら、みやびはその姿を微笑ましく眺めた。

　言えば食べさせてあげるわよと、みやびはいつもチェシャを諭す。盗み食いを咎めているわけではなく、猫の体にはよくない魚もあるからだ。特に脂が乗った背の青い魚はよろしくない。

　日本人は猫イコール好物は魚と思いがち、けれど本来は肉食獣である。人間のように、魚特有の脂を上手に分解できる体にはできていない。

　チェシャが魚を欲しがったら、体への負担が少ない白身のお魚をあげたい。だから勝手に盗み食いしないよう、聖獣ちゃんに見張らせていたわけで。

　猫に穀物類を与えすぎれば、肥満の原因にもなる。美しい毛並み、輝きのある瞳、肉食獣らしいしなやかさ、それを保てるよう、みやびはちゃんと考え食事を用意していたのだ。

「ヒラメのエンガワも美味いですが、マゴチは最高ですにゃあ」

「一匹しか入荷しなかったのよ。みやび亭で取り合いになっても困るし、チェシャが食べちゃって」

「にゃはは、それは感謝感激雨あられ」

　彼女……と言って良いかはエビデンス城内でも賛否が別れるところ。けれどみやびから見れば、チェシャは結構な美人さん。まあ尻尾が三本あるのだけれど。

　蔵書室にこもっている時は、年代記作家（クロニクル・ライター）としてペンを握る彼女。主観を入れず起きた出来事を正しく記録し、歴史書を紡いでいくのもチェシャの仕事である。

　けれど気の毒なチェシャ、麻子と香澄から何度スカートをめくられたことか。あんたもはや猫じゃないわよと、散々に言われる始末。

　妙子いわくこの二人にかかると、さすがのチェシャも反論すら難しくなるらしい。みやび自身も舌戦では、麻子と香澄がタッグを組むと敵わないからね。

「ねえチェシャ、モスマン帝国は驚異じゃなくなったわよ」

　微笑むみやびに、チェシャは思わず箸を止めた。モスマン帝国を何とかしたら、自分が何者であるかを話す約束だったのだ。もちろん忘れてはいない。

「わたくしの身の上話なんて、聞いて楽しいものではございませんにゃ」

「あら、いまさら出し惜しみ？　言質は取ってるんだから早く聞かせてちょうだい」

　この人はと、チェシャは苦笑する。けれどみやびになら話してもいいかなと、彼女は箸を置いて遠い昔を思い出した。

　――幕末の動乱期にあった慶応三年。

　チェシャの飼い主は狭間康直（はざまやすなお）、南町奉行所で廻り方同心（まわりかたどうしん）を務める下級武士だった。妻はお絹といい、夫婦は子供が出来なかったせいか、チェシャをたいそう可愛がったらしい。その頃のチェシャは、おとら（・・・）と名付けられていた。三毛猫なのに虎とはこれいかに。

『ほらおとら、ごはんだよ』

『にゃあ！』

『そんなにがっつかなくても、誰も取り上げたりはしないよ。それにしても旦那さま、今日も帰りが遅いねぇ』

　この時期、江戸市中では辻斬り強盗が頻発していた。刀の切れ味を試すため、深夜に通行人を突然切り伏せるという蛮行。しかも懐を探り、財布を盗んでいく。

　これは奉行所の沽券に関わる大問題で、上様からも叱責を受けたらしい。南町奉行は与力・同心・十手持ちを総動員し、市中の警らに当たらせていた。下手人（げしゅにん）を何としても捕らえよと。

『おかえりなさいませ、首尾はいかがでした？』

『ことごとく奉行所の裏をかきやがる。今日も大黒屋の主人と、お供の奉公人がやられた』

『まあ……』

　あの大店（おおだな）の主人がと、眉を曇らせるお絹。

　そのうちとっ捕まえてやると康直（やすなお）はあぐらをかき、おとらを引き寄せ膝の上に乗せた。酒は下戸で煙草もやらない彼は、唯一の趣味が将棋。そしておとらと遊ぶのが、我が家での楽しみであった。

『源助さんもご飯まだでしょ、あがって食べていきなさいな』

『へへ、すいやせんねおかみさん』

　土間の縁に座っていた、御用聞きの源助が頭に手をやる。武士ではなく町人なのだが、同心の配下として十手を持つ。

『旦那、何を考えておられるんで？』

　素焼きのカレイを頬張りながら、源助が難しい顔の康直をちらりと見た。長い付き合いである、捕り物で命を預け合ったのは一度や二度ではない。

　カレイの身をほぐし、膝にいるおとらに食べさせている康直。お絹も源助も、彼が口を開くのを待った。

『源助、手下を使い全ての同心を尾行してくれないか』

『……へ？』

『下手人は、奉行所の中にいるような気がしてならねえ』

　顔を見合わせるお絹と源助。もしそうなら、お奉行の責任問題になりかねない。けれど罪のない町人が斬り殺されていく現状を、康直は許せなかったのだ。

　そして数日後。

　八丁堀の狭間邸で、康直とお絹の惨殺死体が見つかることになる。源助とその手下たちも、闇に葬られていた。

　マゴチのお刺身が乗る皿に、涙がぽとりと落ちた。

「わたくしは全てを見ておりましたにゃ、手を下したのは与力の半沢経基（はんざわつねもと）。まさか自分の上司が下手人とは、思いもしなかったのでしょう。その時からわたくしの尻尾は二本に別れ、人に化けることが出来るようになったのでございますにゃ」

　かける言葉を失い、みやびの頬にも一筋の涙が流れ落ちる。

「わたくしのために、泣いて下さるのですかにゃ？」

「それであんた、その後どうしたのよ」

　決まっていると、チェシャは拳を握り締めた。にっくき半沢経基の屋敷に忍び込み、夜な夜な枕元で恨み辛みを囁いたのだと。

『おのれ化け猫！』

　刀を抜いて振り回すも、猫又（ネコマタ）と化したチェシャにはかすりもしない。やがて半沢は精神を病んでしまい、妻子や使用人に手をかけ殺してしまう。

　その狂乱ぶりに半沢家はお家お取り潰しとなり、チェシャは復讐を遂げた。親猫とはぐれ、カラスに襲われていた自分を助け育ててくれた大恩を、康直とお絹へ返したのだ。