　ボクたちは、竜族に囲まれていた。

　ただし、その竜族とは竜刻峠でみたときのような巨大な竜ではなく、人間よりやや大きいぐらいで、手足のつき方をみても、人のそれにより近い。ただし首は太くて長く、その先に乗った頭も竜……トカゲのそれで、全身を固い鱗のようなもので覆われる。胸や腰には鎧のようなものを着て、兜をかぶり、手には剣や槍をにぎり、大きな細長い目と、大きく裂けた口をこちらに向け、緊張を高めた様子の三十体ぐらいに、ボクらはとり囲まれていた。

　これがドラゴナー……？　爬虫類系であることは間違いないし、敵意を向けられる事情もあった。何しろボクらは竜の子を連れているのだ。

　竜が幼いころは親と一緒に暮らすものなら、ボクらと一緒にいるのは明らかに不自然であり、ボクらにその怒りの矛先が向くのも当然であった。

　ドラゴネストのリュウとも会話できたので、ボクの〝きょうゆう〟をつかい、話しかけてみることにする。

「ボクたちは竜の子をみつけ、竜族に返そうとここまで来ました。アナタたちはこの子を知りませんか？」

　ボクの呼びかけにも、相手の竜たちは互いに顔を見合わすばかりで、答えを返してこない。

「ピィ、ピィ！」

　ピイのその鳴き方が警戒を伝えるものであることぐらい、会話が成立せずとも気づくぐらいに、付き合いも長くなった。

　竜たちが互いに囁き合う、その会話をこっそり盗み聞きする。

「おい、あれって人族か？　随分とマヌケ面だな……」

「あれはドワーフか？　それにしては貧弱だ。筋肉がまるでないじゃないか」

「エルフ族もいるぞ。幼女なら、大したこともなさそうだな」

「あれはドラゴナーの子……？　何でこんなところにいるんだ？」

「魔獣のスライムもいるぞ。手をだすのはマズイ……。魔族との衝突は避けたい」

「だが、ここでこいつらを見逃すと、ドワーフに告げ口されるかもしれんぞ。作戦を遂行する上で、それは出来ん」

「とりあえず拘束しておくか……」

「そうだな。こいつら、大して強くなさそうだし……」

　結構ひどいことを言われているけれど、それ以上によくない方向でまとまった話の方が問題だ。ピイの親族でもなく、また敵意すらもって、こちらを拘束しようとしているのが分かったのだから……。

　ボクと言語情報を〝きょうゆう〟するみんなにも、そのヤバさが伝わった。

　戦ったところで敵うはずもない。何しろ、こちらは最弱の、はみだし者が集まったチームなのだから。ただ、このままでは拘束され、何をされるかも分からない。ナゼかちょっと嬉しそうな、ドＭのアルドレイヤは置いておいて、今この場をどう逃れるか？　それを考えないと……。

「燃えちゃって……」

　そのとき、ふと声を漏らしたのはルミナだ。すると竜たちの足元、履いていたブーツにポッと火がついて、みるみる燃え広がった。

　慌てる彼らをみて「逃げるッス！」とアルドレイヤが一番に駆けだす。ボクらもその声につづいて走りだし、近くにあった地面がバリバリに割れた、そのすき間へと飛びこんでいった。

　そこはピイが大きくなって、地面から這い出てきたところであり、奥までずっと洞窟がつづく。

　追いかけてきた竜族たちも、中までは追ってこなかった。

「あれはドラゴナーじゃないッス。私たちはあれをドラゴニュートと呼び、よく戦っていたッスよ」

　アルドレイヤがそう説明するけれど……「知っていたのなら、先に言っておいてくれよ……」

「さっきまで忘れていたッス。……てへッ❤」

「かわい子ぶってもダメだから。もしかして、あのとき竜族は三つのタイプに分かれている……と言っていたけれど、それがドラゴネスト、ドラゴナー、それにドラゴニュートの三つなんだね」

　大型、中型、小型……。竜族の分類方法でいうと、明らかにドラゴニュートが小型のタイプであり、背中の翼ももっていない。陸上に特化して高速で移動する竜が、ドラゴニュートなのだ。

「足は超速いッスけど、鳥目だから、暗いところは苦手なんスよ。ドラゴニュートと出くわしたら、穴にこもってやり過ごせ、が箴言ッス」

　それでこの洞窟に入ったようだ。今は暗くて、ボクがカチカチの木でつけた火を松明に、みんなで話をしている。

「恐竜の子孫が鳥であるように、ドラゴニュートも夜目が利かないんだ……」

「でも、鳥でも夜鷹やフクロウは夜、目が見えるッスよね？」

「瞳孔を大きくして、多くの光をとりこむようにしているんだよ。ドラゴニュートの目は細く、横長だから、夜目が利くようなタイプじゃない。地上を走り、水平方向の動きをよく見るように進化した。だから追ってこなかったんだろう」

「この辺りに多いの、あれ？　私、生理的に受け付けないんだけど……」

　最初にルミナが魔法をつかったのは、そういう意図があるようだ。元々、エルフの村でも奥まったところで暮らしていたルミナは、世間知らずなところもあって……。爬虫類系が苦手な上、それが人のような姿で自分より大きくて、こちらを取り囲んでいたから、キレた……。

　意外とルミナは、怖い子かもしれない……。

「気になったのは、ドラゴニュートたちが戦うつもりだったことだ。この辺りにあるのはドワーフの村だけ。そこを襲うのだとしたら……」

　ボクの言葉に、タマがため息をつく。

「やれやれ……。またトラブルに首をつっこむのですか？」

「知らないふりを決めこむわけにもいかないし……」

　そうは言っても、アルドレイヤがいなかったら、やっぱり関わりを避けていたかもしれない。ドワーフには捕まり、拷問されかけたのであり、見て見ぬふりを決めこんだところで、咎められる謂れもなかった。

　だけど、ここで何もせずに通過することも、やっぱりできない。

「その主人公体質……、似合わないですよ」

「分かっているよ。でも、どうしてドラゴニュートは村を襲うんだろ？」

「仲が悪いからッス」

「だから、その仲が悪くなった原因だよ。もしくは利益か……」

　さっきのドラゴニュート……、手には剣や槍をもち、体にも防具のような鎧を身に着けていた。

「……もしかして、狙いは鉱物資源？」

　ドワーフは鉱物など、資源採掘に長けた種族だ。ドラゴニュートがもつ武器などもここの産なら、取引上のトラブルが原因と考えられた。

「ドワーフはよく取引するッスよ。山の上の砦は守りに適すッスけど、食糧がつくれないッスからね」

　そのとき鉱物を売って、食糧を得る……。ドラゴニュートがそうした取引を厭い、強引に奪おうと考えたのなら……。

「とにかく、争いがあるなら止めようと思う」

「漁夫の利を得るでもあるまいし、何もメリットがないじゃないですか」

　タマはずっと否定的な意見で、そう言って渋る。

「確かに、ドワーフとドラゴニュートの争いに首をつっこんだところで、ボクらには何のメリットもない。むしろケガをしたり、逆に恨まれたり、下手をすれば死ぬことだってある。でも、ボクらが混成チームでいられるのは、それぞれの種族とこうして関わりあってきたからだ。

　そして、ドワーフのアルドレイヤのためにも、ここは見て見ぬふりをしてはいけないと思う」

「私は別に、構わないッスよ。見て見ぬふりをしても」

「せっかく格好よく決めたのに……台無し！　いいのか？　仲間のドワーフが襲われても？」

「仲間意識なんてほとんどないッスから。ドワーフは個人主義ッスよ。生きようが、死のうがアナタ次第、のところがあるッスからね」

「でも、そこでドワーフたち仲間が死んだら、やっぱり嫌だろ？　ボクは助けたいと思う」

「はぁ……。ホント、童貞の主人公って面倒くさいですね」これはタマのチャチャ。

「童貞に謝れ！　すべての童貞の主人公に謝れッ！　ヤリチンの主人公なんて、ほとんどいないからね。主人公が『もっこり』アピールをしていた、某ハンター系の漫画だって、意外なピュアさを売りにしていたぐらい、ヤリチンの主人公なんて、反感を買うだけだからね」

「童貞っていうと、すぐそう多い文字数で反論してくるのも、面倒くさいですね」

「反論ぐらい赦してよ。このメンバーの中では、ただでなくとも肩身がせまい男一人なんだから……」

　男はボク一人で、周りは女性ばかりなのでハーレム系と思われがちだけれど、むしろイジられキャラでしかなくて……。

「男一人ではなく、童貞一人ですよ」

「童貞は性別じゃねぇよ！」

「恐らくドラゴニュートも、この洞窟が砦とつながるとは思っていないはずだ。だから先回りして、砦に上がって襲撃を教えようと思う。アルドレイヤ、案内して」

「そんな言い方じゃ、嫌っス」

「このメス豚ッ！　とっとと砦まで案内しやがれッ！」

「合点承知っス！」

　これはこれで面倒くさいけれど、ドＭのアルドレイヤにお願いするときは、罵るぐらいでちょうどいい。

　アルドレイヤを先頭に、真っ暗な洞窟をすすむ。ドワーフのアルドレイヤは暗いところでも感覚で歩けるし、夜目が利くタマとピイも問題ない。ボクは松明をもってつづくけれど、そんなボクの背中にしがみついたルミナが最後尾、という編成だ。

「そういえば最近、せまってこなくなったね？」

　何の気なしに、ルミナにそう尋ねてみた。彼女はボクの半分の大きさだけれど、頭が大きい、体が寸胴といった幼児体型なわけではない。胸の小ささなど、未成熟にみえる部分は、むしろ両性具有で性分化が未発達、という点が大きい。女性っぽい見た目でも、股間には膨らみもあって……。

　ボクとの関係を望んでこのパーティーに加わっているが、最近では迫ってくることも少なくなっていた。

「私も考えまして……。一度でも性的関係をむすんでしまうと、この私の美貌はどうなってしまうのか、と……。エルフは年老いると、醜い姿に変わってしまう……それが嫌なのです！」

　エルフでなくとも、年老いたら皺くちゃになるものだけれど、まるでゴブリンのような、種を超えた変化をするのが、ルミナは嫌で、嫌でたまらないのだ。

　しかしその台詞、かなり敵を増やすものでもあって……。

「あぁ、この美しさが憎い！　これほどの美をもち得ていなかったら、もっと自由に生きられるものを……」

「すべての女性の敵……の台詞だな、それ……。でも、竜を食べずにそういう関係を結んだら、老化しないと思っていたのでは？」

「そうだといいのですが、あくまで可能性の問題なので……。大人になるって罪深いのですね……」

　大人になる前に、女性に対する罪を重ねてきたような気もする……。

　そのとき、暗い足元でつまずいたルミナが、倒れそうになって、ボクにぎゅっと抱き着いてきた。

「でも、私は夜目が利きませんが、嫁になることはできましてよ❤」

　小声でそう囁かれると、小柄で見目麗しく、まるで天使のようなその姿は、やっぱり罪深いのかもしれなかった。

　洞窟は至るところで崩れ、ピイが抜けでていったとき以来、メンテナンスもされていないことが知れた。何より洞窟のサイズを超えるほど成長したピイが、周りを崩しながらすすんだのだ。

　それをアルドレイヤが土魔法を駆使してどかしつつ、上へとすすむ。思ったより時間がかかり、砦の近くまできたときには、すでに戦いがはじまっていた。

　砦を死守するドワーフと、鉱物資源の掠奪をねらうドラゴニュートの争いは熾烈をきわめ、ボクらは介入する余地すらなく、呆然と眺めるしかない。

　山の中腹にあるドワーフの砦は、攻めるには難い要害だ。そこから上は崖となっているし、下から攻め上がるのは力押しとされ、城攻めではもっとも難しいパターンでもあった。

　何よりドワーフは土属性の魔法をつかう。飛ぶことができる魔族なら、反撃を懼れず攻撃しつづけられるが、翼のないドラゴニュートでは、初めから不利でもあった。ただしドラゴニュートは一体、一体がそれぞれ固有の魔法を駆使する強者であり、三十体と数は少ないものの、その凄まじい移動速度とともに、難しい攻城戦でも中々に善戦する。

　戦いは終わった……。その理由は簡単だ、夜になったから。

　夜目の利かないドラゴニュートは、暗くなる前に撤退していった。

　ボクとアルドレイヤの二人が、攻防戦を終えたばかりのドワーフたちがいる場所へと出ていく。今さら、ドラゴニュートの強襲を知らせる義理はないのだけれど、ここで聞いてみたいこともあった。

　久しぶりに現れたアルドレイヤをみて、髭を生やしたドワーフが近づいてきた。

「広背筋マッソーッ！」

「だ、大腿四頭筋マッスル！」

　筋肉アピールのポージングで、挨拶をかわすのがドワーフのしきたりである。アルドレイヤも拙い筋肉で、ポーズを決めてみせた。

　ただ、そんな光景に嫌気がさした様子で「嫌、もういいよ、その挨拶……」とツッコミを入れたのは、ボクだ。

「あのときの人族！　キサマ、まだ筋肉もつけないで……」

　逃げたことより、筋肉がないことの方が罪深いようだ。

「聞きたいことがあってきたんだ。アナタたちは魔族と戦うため、子竜に水を呑ませて膨らませた。その子竜はどうやって、どこから捕まえてきた？」

「……ん？　ドラゴナーの巣から奪ってきたのだが？」

「そのドラゴナーの巣って？」

「東の山の、そのまた向こう……だが？」

　アルドレイヤも以前、そんなことを言っていたけれど、ドワーフの大雑把さはアルドレイヤに限ったことでもなさそうだ。

「自分のことしか考えず、周りに迷惑をまき散らし、挙句にこうして戦いを招く。それを自業自得というんだよ。ドラゴニュートと何で戦うのか知らないけど、竜の子を奪ったなんて知れたら、ドラゴナーだって攻めてくるぞ。筋肉をみせびらかす前に、誇れる生き方を見せつけろよ。筋肉を強調するんじゃなく、周りと協調しろよ。筋肉バカが通用しなくなったら、そのうちただのバカになるんだからな。憶えておけよ、このバカ！」

「バ～カ、バ～カ！」

　恐らく初めて出会った、強気にでる人族に呆気にとられているうちに、ボクたちは逃げた。言いたいことを言ってせいせいしたのもあるし、何よりアルドレイヤも、いつもバカにされてきたので、初めて言い返すことができて、何だかとても楽しそうだった。