ボクは異世界で戦わない

第10話 泉湧く森で、君と語らう

　野草を探しに出ていたタマと、ピイももどって、エルフの美少女？　美少年？　を囲んでいる。

「えっと……、君の名は？」

「私はルミナ　モロワと言います」

「エルフの村から逃げてきたの？」

「私はアナタの演説を聞いて、感銘をうけました。確かに、私たちは大人になる、その一時期のみ、子づくりするのですが、竜を食べる理由が、私の中でストンと落ちたからです」

「ピィ、ピィ！」

「オレを食べても上手くねぇぞ。もっと上手いことを言ったら、喰われてやってもいいがな、と言っています」

「タマのその訳って、本当に正しいのか……？　でも、竜を食べに来たわけじゃないんだ？」

「滅相もない。私はこの美しい体を棄てて、あんな醜い姿になるなんて嫌です！」

　まるで老いる自分に、必死で抗う女王様……といった口ぶりだけれど、確かに竜を食べる儀式が、老いを引き起こす一助になる、というなら、それを拒否したくもなるだろう。

「私はこの姿のまま、性的興味が湧いているので、きっと竜を食べなくても、大人になれます！」

「大人になれるって……」

　身長は成人男性の半分ぐらい。それでも五体のバランスは大人のそれで、そこに美しい顔が乗っている。今は折り畳まれているけれど、背中には四枚の透き通った羽根をもち、大人になるとその羽根が落ちるのだ。それは女王アリと同じ、羽根を落として地面に降りたつと、子づくりのみに専念するようになる。エルフは子づくりを一定期間終えた後で、老化の始まりとともに、村を守る働きアリへと変わるのが異なる点だけど……。

　それを拒否する美少女？　美少年？　は村をでて、自らの生き方をはじめようとしている。

　ただそれを、他のエルフが赦すのかどうか……？

「私と子づくり、しましょ❤」

　ルミナはボクに向かって、そう迫ってくる。

「ちょっと待って。エルフと人族って、そういうこと、できるの？」

「試してみたいでしょ？」

「いやいや、待って欲しいッス！　エルフは両世具有ッスよね」

　これはアルドレイヤの横やり。

「両性具有ですよ。でも私、男性性は少なくて、単一生殖ができないんです。だけど仲間のエルフって、ちょっと頼りないっていうか、子どもっぽくて……今ひとつ魅力がないんですよね。そんなとき、私のことを力強く抱きしめて、さらっていく人がいて……。私、この人だって思ったんですよ」

　何のフラグだろう……？　ピイを助けるために、エルフを引き付ける必要があって誘拐みたいな真似をしたけれど、それで恋に落ちてしまうなんて……。

「だから、子づくりしましょ❤」

「ダメッス！　ダメッス！」

　アルドレイヤも慌てるけれど、彼女にとっては自分のことを唯一「かわいい」と言ってくれたボクに、エルフの恋人ができてもらっては困るのだ。

　ただ、それ以上にタマからじとっとした目で……実際、目がどこにあるかも分からないけれど、そんな粘着質で湿り気のある雰囲気と、言い方で「モテモテですね」と言われたのが恐怖でもある。

　でも、五歳でナイスバディ、がさつなところもあるドワーフのアルドレイヤと、恐らく年齢的には百歳近くなのに、むしろ美少女の容姿をもつ両性具有の、エルフのルミナである。

　モテていることを喜ぶべきか……。むしろ道徳心とか、諸々と自縄自縛の問題もあって、戸惑いの方が大きかった。

「とりあえず、どこへ向かいますか？」

　タマからそう尋ねられ、ボクも首を傾げた。

「この森には、他に村はないのかな？」

「人族の村、ドワーフの村、エルフの村……。他にはないですね。村ではありませんけれど、流浪の民……といったものはいますが」

「流浪の民？　何それ？」

「私も会ったことはないのですが、かなり強く、居住を決めずに森を徘徊している、とされる謎の民です」

「会ったことないのに、強いって分かるんだ？」

「魔獣の噂ですよ。一瞬にして数体の魔獣を切り刻む……とか、またたく間に炎で焼かれる……とか、コミックスの単行本が十巻同時に発売される……とか」

「最後に変なのが雑じったよ？　それは、そんな仕事をする漫画家、最強かもしれないけれど……。そんな強いのに、ただ流浪するだけなの？」

「そうみたいですよ。数名という話もありますが、どれぐらいの人数がいて、どんな魔法をつかうか？　も分かっていません。でも、強さは魔族と比する、という魔獣もいるぐらいです」

「魔獣のコミュニティーもありそうだな……。でも、その流浪の民って言うのも気になる。もっとも、会うことも叶わないだろうけれど……」

「探して会えるのなら苦労はしませんね。向こうから会いにきてくれるのなら、別ですけれど……」

「そんな最強の民、会いに来られたら困りそうだ」

　まぁ大体、こういう話をするとフラグになるもので、物語的には次のイベントになるものだけれど、この話はもう少し先。

　ボクたちはタマから「なら、ちょっといいところがあるので、そこを隠れ家にしましょう」との提案をうけ、そこに向かうことにした。

「おんぶしますッス」

「いや、大丈夫だから……」

「私はお兄さんにおんぶされます。えいッ❤」

「うわッ！　ダメッス！」

　こんな会話がつづき、アルドレイヤとルミナの間で、ボクの綱引きがつづく。しかもそれは恋のさや当て、というより、どちらの鞘に刀を収めるか？　というアテなので、困っているのだが……。

　ボクとしては右足の太ももが、未だに矢が貫通した状態であり、タマのつくってくれた薬草のおかげで化膿はしていないけれど、まだ痛みは残っており、早く歩くこともできずにゆっくりとすすむ。

「でも、最近は魔獣と遭遇しないね」

「恐らく、変態男にパンツを見られた魔族が、一先ず引きこもっているからですよ。魔獣の動きも、それに伴って低調になっていますね」

「そういうものなんだ……。キッカケはどうあれ、魔族と魔獣は一体感が強いってことか」

「それはそうですよ。魔族の魔性を得ているのが、魔獣ですからね。パスが通っている、という言い方もします」

　あれ……？　何か引っかかりを感じたけれど、そのときはすぐにピンとくるものがなかった。

「この足では逃げることも難しいから、魔獣と遭遇しないのは有り難い。大所帯になってきたから、隠れることもできないしね」

　いつの間にか、パーティーのようなものができている。しかも魔獣に竜族、ドワーフにエルフ、と何だかバランスもいい。それぞれ、その種族の中では能力的に大したことないメンバーだし、どちらかといえば最弱のパーティーであるけれど、ここまで戦うこともなく、冒険を重ねてきたのは幸運といえた。

　ただし、レベルという点ではまったく上昇していない。それは当然で、経験値が上がっていないのだから、レベルは低いままだ。

　ちなみに、相手のステイタスをみる行為は、相手にも筒抜けとなるので、魔獣相手にしかつかえない。悪い例えをすると、盗撮がバレて、相手の怒りに火をつけるようなもので、滅多につかうこともできない。

　だからタマのステイタスも、ピイのステイタスも、アルドレイヤのステイタスも知らない。タマの場合、ステイタスがみられる、といったことも知らないうちに〝きょうゆう〟によって仲間になったからだ。むしろ、タマに「ステイタス？　みられますよ」と教えてもらった。それから、タマのステイタスを見ようとして怒られたぐらいで、それ以来、ステイタスをみるのは封印している。隠れてやり過ごすにしろ、ステイタスをみれば相手に気づかれるのだから、中々つかえる力でもなかった。

「ここです」

　タマにそう教えてもらい、思わず「おぉ……」と声が漏れた。

　そこは美しい泉の湧く場所だった。木漏れ日がそこにさしこみ、あふれだす水をきらきらと輝かす。

「きれいな場所ッスね……」

　がさつなアルドレイヤも、思わず見惚れるほどだ。

「ピィ、ピィ！」

「わ～い❤」

　ピイとルミナは、その水の流れだすところで、さっそく水浴びをはじめた。

「この水、きれいなの？」

「大丈夫です。飲めるぐらい、キレイですよ」

　タマはそう太鼓判を押す。水属性のタマのお墨付きなので、泉の下の少し水がたまったところで、みんなで休憩することにした。

「こんな場所があるんだね」

「元々、この辺りは雨の多いところですが、すぐに地面に染みこんでしまい、使える水は少ないのですよ。でも中には、こうしてキレイな水の湧く場所もあるのです。腐海にある植物も、ここでは毒をださない……汚れているのは土なんです！」

「それ、風の谷でいう台詞！　確かに、村でも井戸を掘って水を確保していたな。川を引きこむと、魔獣を呼び寄せる、という面があるとしても、地下には水が豊富なんだろうな」

　ピイをあそこまでの巨大な竜にするまで、水を飲ませ続けられたのだ。

　そのとき、水浴びをしていたルミナと、アルドレイヤが着ていた服を脱ぎだした。

　本格的にお風呂にするようだ。ジトッとした……タマからにらまれ、ボクも泉から目を逸らすことにした。二人とも羞恥心は少ない方だし、今さら感はあるけれど、さすがに全裸の女の子二人を直視していたら、タマの目が怖かった。

　そのとき、藪の中から魔獣が現れた。白い毛並みに、ゴリラのような筋肉質の体、顔はトラのような、かわいらしいネコ顔なので、そのアンバランス感がえぐい。ただ見上げるほどの大きさで、戦ったら厳しいことは一目で分かった。

「あら、久しぶり」

　その時、場違いな声をだしたのは、タマだ。相手の魔獣も、タマのことをちらっとみただけで、こちらを攻撃しようとする素振りもない。

「久しぶり。どこか行ってたん？　と言っています」

　タマの説明に「え？　会話できるの？」

「もう意志を失っている魔獣とはムリですけど、魔獣同士は会話……というか、意思疎通はできますよ。そうじゃないと、魔獣同士で戦ったり、魔獣が一緒に現れたりできるはず、ないじゃないですか」

　その通りである。魔獣が一緒にいて、冒険者を襲ってくるなんて互いのパートナー意識がないとできないことだ。

「戦わないの？」

「襲ってきたら戦いますよ。当然じゃないですか。でも、ここには水浴びに来ているだけなので、戦うつもりもないのですよ。きっと、私と一緒にいるアナタ方も、敵とはみなされていないのですね。どうせ弱い、雑魚レベルの相手なので、戦う必要すら感じていないかもしれません」

　あり難いような……。

　泉に入った魔獣に驚いて、裸のままアルドレイヤとルキナが走ってくる。あり難いような……。

　タマの案内してくれたこの場所は、それこそ魔獣がやってきて、水浴びをしていく場所だったようだ。

　しかし、現れる魔獣に戦うつもりもなく、かといって仲良くするわけでもなく、不思議な空間だった。互いが存在を意識するものの、だからといって無関心。喰う、喰われるの関係のはずなのに、何の争いも、そうした食物連鎖にともなヒリつく、殺気立ったものもなく、穏やかな時が流れている。

「何か不思議ッスね。この前まで、ふつうに命をかけてやりとりしていた相手と、何で一緒に水浴びするッスかね？」

　アルドレイヤはドワーフの村、城塞にも入れてもらえず、魔獣と戦っていた、とは思えないけれど、戦っていた感をかもしだしながら、そう言った。

「でも、魔獣、かわいい～❤」

　エルフのルミナは、逆に魔獣とは遭遇しないよう村の奥で守られていたのであり、初めてみる魔獣たちに、そういって近づこうとするぐらいだ。もしかしたら動物園と同じで、興味が先立っているらしい。

　そして、ボクは言語情報を〝きょうゆう〟することで、そうした魔獣の一部と話ができるようになっていた。

　最初に出会った白いネコ顔の、大きな魔獣はタマと顔見知りなこともあって、すぐに仲良くなった相手だ。

「オマエが人族などと仲良くするとは、思わなかった」

　白猫はそうタマに声をかけた。

「仲良くしているつもりはありませんが、むしろ心配で、あれこれ面倒をみている感じですね」

「ひ、ひどくない……。反論もできないけれど……」

　確かに、ここまで来られたのも、タマの助言が大きい。森のことを知り尽くしているばかりでなく、魔獣からの隠れ方など、色々と教えてもらった。

「魔族との繋がりはあるの？」これはボクの問。

「ない、といえば嘘になるが、魔族とて、我々一体ずつに目を配らせているわけではない。魔族の意向を感じて、それに従うこともあるけれど、基本は独立した存在でもある」

　タマも同じようなことを言っていた。意志をもつ魔獣は、魔族からの指示があっても、判断が一つ加わるのだ、と。

「特に、この泉にくる魔獣は、独立心が強いのですよ。こんな人族の村とも、ドワーフ、エルフの村とも離れたところで、のんびりと水浴びをしようと考えるぐらいですからね。怠惰、ともいえます」

「魔族からの命令をうけてもバカンスを楽しむ……みたいな感じか。欧米のサラリーマンみたいだな」

　リゾートではケンカせず……。それはそんな余裕のある態度であり、魔獣なりの余暇の過ごし方にみえた。