明日への約束。

第９話 最終日…その５(夜・明日への決意）

「・・・・さて、っと！」

　風呂を上がり、自室に戻った俺はどさっ、とベッドの上に寝転んだ。

　そのまま久しぶりに用意をしたスポーツバックに目線をやる。…明日に向けての準備は万全だ。

　それからスマホに手を伸ばし、彼女からLINEが届いていないかを確認する。

　…まだ何も通知は届いていなかった。

　…丁度、お互いに風呂ってことになったから、先に上がった方が連絡することにしていた。

「…女子は時間かかるもんなぁ」

　・・・・

　…つぶやいてから、その台詞がちょっとヤバい気がして、今一人で良かったとニヤけながらホッとする。それから【お先♪】とだけ、ラインを送った。

　・・・・・・・・・・

　ボーッっとLINEの画面をスクロールして、風呂前のやりとりを見直す。

【あ、私もお風呂！んじゃ後でね～】

【オッケー、じゃ、また後でな】

【うん、先に上がった方が連絡ってことで♪】

【あいよ、了解】

【ふふふ、覗くなよ～♪( ´艸｀)ｲﾔｰﾝ】

【どうやって覗くんだよ！物理的に無理だろ！】

【へぇ？物理的に可能なら覗くってこと？？】

【やかましいわ！はよいってこい！！】

【♪♪了解(^-^ゞんじゃ後でね】

　・・・思わず頬がにやける。

　‥‥リビングじゃスマホは触れないな…

　…なんて思う。逆に、今は一人だからニヤけても問題は無いだろう。

　ひとしきり表情筋を動かした後、スマホを横に放る。

「・・・しっかし・・・」

　身体を起こし、窓を開けて外を眺める。

　日中の気温も夜になれば随分と落ち着くもんだ。

　ヒュウッと吹く風が風呂上がりの身体に心地いい。

「・・・・かおり…」

　彼女の名前を呟く。

　…次の瞬間、今日の夕暮れ、彼女の【秘密】を知った時のことが風と共に俺の脳裏をよぎった。

　　　・・・・・・・・・・・

『私さ、心臓病ってヤツなんだよね…』

　運命の木に寄りかかり、あっけらかんとそう言うかおり。

　詳しいことは難しくて分からない。

　だからかおりも、要点だけをかいつまんで話してくれた。

　――――彼女は心臓の病気で手術が必要だということ。

　――――定期的に受診が必要であったり、いろいと制限があると言うこと。

　――――今のところは多少安定しているが、このままの状態ではいずれどうなるかはわからないということ。

　…その話を聞いて、彼女が何かしらの行事で欠席をしていることを思い出した。

「本当はさ、この連休に手術、受けられる予定だったんだけどね？」

　彼女は笑ってそう言った。…飄々とした言い方だったけど、その心の内までは分からなかった。

「血液検査をしてみたら、ちょいと手術するにはマズいかもしれないってことになってさぁ？」

　かおりは少し口を尖らせて不満をもらす。

「それで、また仕切り直しになったってワケ」

　・・・・・・

　彼女は目線を運命の木にやると、そっとその幹に触れた。

「・・・もしも、このまま手術を受けられなくて、死んじゃうのかな・・・なんて、そう思ってたんだ」

　かおりは少し恥ずかしそうに、でもどこか寂しそうに呟いた。

　少し強めの風が吹き、彼女の髪がなびく。ざーっという木の葉の音が聴こえてきた。

　・・・なんだか、少しだけ気持ちがわかった気がした。前に進みたくてもどうしようもないもどかしさ、苦しさ。

　…もちろん、俺と彼女では・・・その重さは随分と違うけれど。

「結構へこんでいたんだ。次の瞬間、私の心臓は止まってしまうかも、って思うと怖くてさ。…私の明日って保障されていないな、なんて思ったりね。」

　…かおりは静かにそう言葉を続けた。

　その表情はやっぱり笑顔だったけど…その中に影を感じた。

　―――あのキスの提案の時と同じような影を。

　今なら分かる。あの時かおりは必死で強がっていたんだ。

　・・・・・・・・・・

　・・・・それから、俺は静かに話を聞いていた。

　・・・彼女がどんな思いで、この公園を訪れたのかを。

　少しでも気持ちを落ち着かせるために、運命の木を訪れたこと。

　木によじ登ってから、心の中でめい一杯叫んだこと。

　その瞬間に本が落ちて、俺と出会ったこと。

　‥‥俺といると、楽しくて夢中になっていてくれたことも。

　不謹慎にも、『俺といて楽しかった』と言う部分を聞いて、思わず口元が緩んでしまった。

「・・・俺も、かおりと一緒にいれて嬉しかったし、楽しかったぜ」

　と、素直に返すと、彼女は…へへっと笑い返してくれた。

「…冬弥といるとさ、私、楽しくて明日を期待しちゃう。」

　そう言う彼女の目にはもう、ほの暗さは感じられなかった。

「正直、少し不貞腐れていたんだけどさ？冬弥と一緒にいたら…諦めずに頑張ってみようかなって…そう思えるようになったんだ」

「・・・そっか」

　・・・そう返事をする。俺も一緒だ。かおりのタメならどれだけだって走れるって、頑張れるって思ったから。

　・・・かおりは一つ間を取ってから、言葉を続けた。

「…冬弥も、もう一度走るんだよね？」

「・・・ああ！」

　…力強く頷く。それは間違いない。

「・・・へへ・・・」

　俺の返事を聞いたかおりは、一旦、瞳を閉じて何かを飲み込むように、決意をするように、小さく頷いた。

　・・・そして――――――

「なら、私も不貞腐れないでもう一度頑張ってみる。…これからも冬弥と一緒にいたいから、ね？」

　…かおりは上目遣いで、少し照れながらそう、俺に告げた。

　…こんなこと言われたら、誰だって嬉しいに決まっているじゃないか！

　一気に脈拍が高くなって、頬を中心に身体がじんじんしてくる。

　…そんな俺の思いを読み取ったのか、かおりはニィっと、例の、俺をくすぐる表情を浮かべて、ぐっと顔を寄せてくる。

「…それに私、まだ冬弥とキスしてないし？」

「なっ！！」

「…後から思ったんだけどさぁ、女の子のキスを断るってひどくな～い？？」

「あ、あれは・・・！」

　…思わず声が裏返る。

「お、俺は…そういうドサクサに紛れたくないって言うか…正々堂々…ちゃんと…」

「……」

　かおりがじっと見つめてくる。『ふぅん？』という表情で。

「…だから…その…！」

　上手く口が回らない。顔は絶対に赤くなっている。

「ちゃんと、その…そういう風に…」

　言葉が引っかかって出てくれない。もどかしい！

　・・・・

「…ふふ、分かってるって♪」

　かおりはそう言うと、スッと距離を取った。そして一瞬、夕日を見てから、もう一度ゆっくり俺の方を見る。…ニヤっと笑顔を浮かべて。

「……楽しみができたなぁ♪」

　…かおりは『何が楽しみか』は言わなかった。そして、そのまま言葉を続ける。

「…冬弥は～？」

　かおりのいたずらな笑みと問い。

　………なんてこと…聞くんだよ！

　………心臓の高鳴りとハイテンションで飛び回りたくなる衝動。

　…抑えるのに、必死だ。

「俺も、楽しみ…かな」

　…とだけ答えた。すぐに恥ずかしくって顔をそむける。

「…な、何のことかはわかんねぇけどよ？」

　……と、付け加えて。

　…素直じゃないな。自分でも本当にそう思う。そんな俺を見て、かおりはクスクスと笑っている。

「そう？じゃあ何のことか、教えてあげようか？？」

「…い、いいっつーの！！」

「へへ♪」

　かおりが肘で俺をつついてくる。つつかれているのは身体だけじゃない、心の方もだ。…くすぐったい。

　彼女が楽しみと言ったことの意味。それはお互いの暗黙知。

　その『楽しみ』が現実となる、その時は―――――

「・・・・・・・」

　・・・・無言。考える一瞬の間。目に写るかおりの顔、吸い込まれそうな瞳、すべすべの肌、潤った唇・・・・。

　・・・いろいろな『明日』のことが頭によぎる。

　俺がもう一度走ることとか、かおりの病気のこととか。

　・・・俺とかおりの関係のこと・・・とか、さ。

　次の瞬間。本日、数度目の決意が、燃える。

　・・・信じて進んでみせるさ！

　・・・確かに自分でも楽観的だとは思うけど。

　・・・でも、かおりと一緒なら全部、乗り越えられる気がするんだ！

　気付いたら、そんな明日への思いとか願いとかを込めて、俺は彼女に手を差し出していた。

「明日からもよろしく、かおり！」

　・・・一瞬の間。お互いにじっと見つめ合う。

　ピンっと心が通じ合っている感覚があった。

　・・・そして。

「うんっ！こちらこそよろしく、冬弥！」

　彼女は口角を上げて大きく頷くと、俺の手を握り返してくれた。

　・・・満面の笑顔で。

「冬弥となら頑張れそうな気がする！やっぱり私達、【運命の友達】だね♪」

「・・・ああ！」

　彼女の言葉に俺も力強く頷く。

　…俺もそう思うよ。

「・・・へへ・・♪」

　次の瞬間。かおりはすっと俺の方に身体を預けてきた。まるで、信頼しているものに寄り掛かるように。

「・・・なっ！？・・・か、かおり？」

　彼女のかすかな重みが俺の肩にかかる。・・・いや、重み、なんて感じじゃない。もっと、そっとした…や、柔らかい何か。彼女の温もり。

「・・・・・・」

　かおりは無言のまま、すっと背伸びをする。

　・・・・そして———―――

　・・・彼女のモチっとした頬が、俺の頬に触れたんだ。

　・・・それは２回目のチーク・キスだった。

　・・・運命の『友達』として、親愛の証の。

　・・・心臓の音を身体越しに聞かれてしまいそうな気がした。

「・・・ふふ・・・」

　かおりが笑う。吐息が耳にかかってくすぐったい。

　…そして、彼女は囁く。

「・・・冬弥からは？」

　・・・耳元にかかる呼吸。

　風にのって、シャンプーのいい匂いがする。

「・・・そ、そうだな・・」

　なんて、たどたどしい返事。ちょっと情けない気もしたけど、そんな風に気の利いたエスコートが出来るような人生経験はしていない。

　…ぎこちなく首を動かして、反対の頬を合わせる。

　・・・・彼女の温かみと柔らかさが、もう一度頬に伝わってきた――――。

　・・・・・・・・

「また明日、な」

　…そっと囁く。すると、彼女もそれに応えて囁き返してくれる。

「…うん、また明日ね♪」

　彼女の呼吸と言葉が、俺の鼓膜を揺らした。

　…こうして夕日の照らす中、俺たちはもう一度短く明日の約束を交わしたんだ―――——―—

・・・・・・・・・・・・

　…今日のかおりとのやり取りを思い出しながら、頬にそっと触れる。まだ、かおりのぬくもりが残っている気がした。

「あ・・・」

　次の瞬間、スマホの音が鳴る。LINEの通話。相手は…もちろんかおり。

　ベットに座り込んで電話に出る。すぐに彼女の元気な声が聞こえてきた。

　―――ヤッホー、もう、あがってる？——―—

　―――ああ。ってか、あがってないと電話に出れないだろ？——―

　電話越しに聞こえるクスクスという笑い声。

　――それもそっか♪…何してたの？―――――

　——涼んでたよ。外の風、気持ちいいから――――

　——へぇ、私がお風呂に入っているところを想像しながら？？——

　…相変わらずの軽口。俺も笑って答える。

　――そんなに想像して欲しいのなら、いくらでもするけど？？——

　——あ～やっぱり！冬弥のエッチ~♪―――

　——ハイハイ、そっちが先に言ったんだろ？——

　——へぇー？本当に今までまっったく、考えてなかった？？——

　――さぁ？どうかな～？——

　お互いが冗談を冗談で返す。二人の笑い声が混じり合ってスピーカーから聞こえる。

　・・・夜に、かおりの声を聞けるなんてな。

　…それだけで、また心がふわふわする。

　…そう思っていると、スピーカー越しに、カラカラ…っと言う音が聞こえてきた。多分、窓を開ける音だ。

　——確かに風、気持ちいいね―—

　——・・・だろ？——

　——うん♪♪――

　…かおりの頷く声。俺と同じことをしてくれたのが、何だか嬉しかった。

　――明日、緊張してない？久しぶりの部活――

　――ま、少しは。みんなの手前もあるからな――

　正直に答える。…そりゃ多少の不安はある。

　・・・だけど・・・

　心の中にある決意が勇気をくれる。だから、明るく、笑って答えられる。

――でも、かおりが見ててくれるんだろ？…なら、平気だぜ！――

――うん！！ちゃ～んと、見てるからね♪――

　かおりは、俺の言葉にしっかりと返事をしてくれた。自分の顔が赤くなっているのが分かる。…多分、彼女も。

　…心が弾んでいる…嬉しくて。

　――ま、今日は早く休んだ方がよさそうだね？――

　かおりが気づかってくれる。・・・優しいんだな。

　――ああ、そうだな…――

　…少し名残惜しいけど、と返事をしながら思う。

　…ま、確かにこのままだと、どれだけでも話していそうだもんな。

　・・・・

　…でも、もう少しだけ。

　…もう少しだけ、心を揺らしていたい。

　だから、俺の方からも…からかってみようか。

　――なぁ？――

　――うん？――

　かおりの返事。俺は少しニヤニヤしつつ、高鳴るドキドキを抑えて言葉を紡いだ。

　――やっぱし、ちょっとだけ想像したかも。かおりの入浴シーン♪――

　――！！――

　一瞬の空気を飲み込む間。かおりがどんな顔をしているのか、なんとなく想像がついた。…そして、その後、かおりの少し大きな声が聞こえてきた。

――もぅ！冬弥のバカ！エッチッ！！――

――はは、ごめん、冗談♪――

――本当にぃ～っ！？――

――本当だって♪――

　かおりの反応が面白くて、つい。

―――全く！エッチな事ばかり考えてたら、練習ですっころんじゃうよ！！――

――はは、気を付ける♪――

　『もう！』というかおり。少しの間があって、それからまた二人で笑い合った。

　…お互いに分かり合ってる。これもさっきの冗談のやり取りの延長だ。

　・・・それから、明日のことを少し話して、今度こそ電話を切ることにした。

　――じゃ、また明日ね！…おやすみ、冬弥♪――

　――ああ、また明日な！…おやすみ、かおり――

　お互いに、少し名残惜しく電話を切った。

　…同時に信じられないぐらいの静寂が訪れた。

　一人になったという妙な寂しさ。

　ポイっとスマホを置き、ゴロンとベットに横たわる。

　まだ、耳には彼女の声が残っているし、目を閉じればあの笑顔が浮かんできた。

　…もう一度、決意が心の底から湧いてくる。

　・・そう、かおりが見ていくれているなら。

　・・そう、それで、かおりが前を向けるなら。

「・・・どれだけだって走ってやるさ！」

　そう、力強く、呟いた。

　そして、俺はそのまま部屋の電気を消した。

　・・・・明日への決意と希望が俺に安心を与えてくれたのか、俺はすーっと、眠りの中へと落ちていった――――