スター・ファンタジア～絆の章～

ビシュトリア要塞

　要塞の側面が開き、琴音の戦闘機が格納庫に入る。様々な機材が機体に取り付き、ようやくキャノピーを開放できるようになる。

　狭苦しい空間から解放され、喜ぶように琴音が叫ぶ。

「んっはー！　ようやく到着だー！」

「それ、普通は私のセリフだと思うのですが」

「細かいことは気にしない！　さて、早く降りて？　ユリーシャ姉が降りてくれないと私も降りれない」

　琴音に急かされユリーシャが降りる。そこでふと周りを見たのだが、またしてもユリーシャが言葉を失った。

　今まで、戦闘機の整備員は若い男性やいかにも職人風の男性、つまるところ男しか見てこなかった。

　だが、ここで整備員として働いているのはまだ若い少年少女たち。他の基地では絶対にあり得ない光景だった。

　琴音が、近くにいた少年整備員と話している。

「琴音姉ちゃんお帰り。新しいお姉ちゃんに迷惑かけてない？」

「ひどいな～。むしろ、私が迷惑かけられたよ。ユリーシャ姉ってばおっぱい大きいんだもん」

「ちょっ！　……柔らかいの？」

「そりゃあもう！」

「……盛り上がってるところ申し訳ないのですが、これ以上は実力行使で黙らせることも検討しますよ？」

　腰に携帯しているショックガンに手を伸ばし、冷たい声音で警告するユリーシャを見て黙り込む二人。

　この二人、特に琴音をどうしようかとユリーシャが考えていると、格納庫に声が響き渡る。

「何を遊んでるの！　仕事しなさい！」

　スパナを持った幼い女の子が、自分よりも年上の少年少女を怒鳴り付けている。まさか、この子が整備員のリーダーなのかとユリーシャは自分を疑った。

　幼女ともいうべきその子は、まだ文句をやめない。

「まったく……新入りなんていつものことでしょうに！　そんなんで作業を乱さない！　戦時中よ！」

「ほーんと。しっかりしてよね」

「お前が一番の元凶でしょ、琴音姉ちゃん！」

　年下に怒られる年上。ユリーシャの中での軍の姿が崩れていくようだった。

　と、幼女がユリーシャを見上げる。

「大輔兄ちゃんが呼んでたよ。今は司令部屋にいると思うから、早く行って。邪魔だから」

「あ、うん」

　厄介払いされて、格納庫から出ていく。ユリーシャと琴音は、そのまま司令部屋に。

　道中、二人で会話する。

「珍しいこともあるもんだ。ルーチェちゃんがユリーシャ姉には怒らないなんて」

「貴女が怒らせすぎなんですよ。というか、いい加減私の胸について話すのはやめてください」

「堅いなぁ。いいじゃん」

「いいのならこんなこと言いません。……ところで、お姉ちゃんお兄ちゃんというのは？」

　ユリーシャが気になっていたところだ。それについて、琴音が説明する。

「ここはさ、大輔兄が集めてきた訳ありの子供たちで編成された部隊なんだ。笑うでしょ？　この部隊がドラムグード戦線の切り札って」

「いえ。見た限り、ふざけているわけでもないでしょうし」

「うん。ずっと訓練したからね。兵器の扱いから軍の規律、歴史なんかも」

「それは……」

　ユリーシャの言葉が詰まった。まだ幼いうちに、兵器の扱いを教え込まれるなんてユリーシャには考えられなかった。ユリーシャとて、最初に兵器に触れたのは十五の時だ。先ほどのルーチェと呼ばれた女の子は、明らかにそれよりも幼い。

　琴音がなおも話し続ける。

「だからさ、ここでは皆が家族なんだよ。皆が兄弟姉妹」

「なるほど……」

「皆、望んでここにいるんだよ。小さくても復讐したい、肉親の仇をとりたいって思ってる」

　その言葉に、ユリーシャがハッとした。薄々そうではないかと思っていたが、やはりここにいるのは戦争で家族を失った子供たちなのだ。

「さっきのルーチェちゃんは、マリアナ空爆でお父さんとお母さんを亡くした。陸――さっきの男の子はね、第二次イスライト攻防戦でお兄さんを喪ったの。大輔兄も、あのバルム海戦でお姉さんを亡くしてる」

「バルム海戦……！」

「私もそう。バルム海戦で兄さんと父さんが殺された。そのせいで母さんもおかしくなって、遂に自殺まで……！」

　琴音が頭を振る。嫌なことを思考から追い出すようにして、元のような笑顔を取り戻す。

「ごめんね。暗い話ばかりで」

「いいですよ。……そうですか、貴女もその大輔さんも、バルム海戦で……」

　あの戦いの唯一の生き残りがユリーシャだ。一緒に戦った同胞の家族とこうして部隊を組む。なんの皮肉かとユリーシャが薄く笑った。

　琴音が、ユリーシャの顔を覗き込む。

「ユリーシャ姉はバルム海戦の唯一の生き残りでしょ？　……よければ、お話聞かせてくれないかな？」

「私……は……」

「あっ、ごめーん。部屋についたよ。大輔兄もお姉さんの話は聞きたがってると思うから、よければお願い」

　琴音が司令部屋の扉を開ける。

　室内では、これまた若い青年がユリーシャたちを待っていた。