第14話 溶かせなかった想い
ノニの寝室は両親の寝室と一続きだったが、間には簾を掛けて区切ってあった。そっと上半身を起こして、様子を窺うと、物音はしない。二人とも眠っているようだ。
部屋は完全な暗闇だ。目が慣れていてもほとんど見えない。しかし、ここは何年も暮らした家なのだ。部屋を抜け出すことなど、ノニにとって簡単なことだった。
そっと布団をはがして、寝台を降りる。床に手をつき這って壁まで進んだ。壁についたら立ち上がってそろそろと入り口まで歩く。
風をたてないようにしてするりと寝室から出ると、今度はじっと祖母の部屋を窺った。祖母も寝ているはずだ。
玄関で外灯と厚い毛皮の長靴を履いた。帽子も手袋も襟巻きも忘れない。温もり袋も幾つかポケットに仕込んだ。でもこれだけでは足りない。
ノニは、玄関のすぐの物入れを開けた。そこには父が外で使う縄や道具が置いてある。
ノニはそこに積まれている松明を手に取った。ずしりと重たい。これはきっと命の重さだ。ノニの命を守ってくれる。
他に三本取り出して背嚢に詰めると、それを背負った。依然、父が夜中に出掛けるときそうしていたのを見たことがあったのだ。
囲炉裏で燃える炎を貰うと、ノニは意を決して家を出た。
外の雪は止んでいた。おそらく昼間から止んでいたのだろう。ノニが昼間作った路が残っており、進むのは楽だった。
途中急いでいて体が暑くなったので、口元を覆っていた襟巻きを下げた。火照った体に冷たい空気が気持ち良い。何も話すことなど考えずに出てきてしまったせいで、頭はぐちゃぐちゃだったが、それでも脚が止まることはなかった。
歩き続けてアウルの家が見えてきた。玄関に立つと少し息を整える。
簾の下から微かな明かりが見えた。起きているのかもしれない。もう遅い時間だったが、近くに他の家はないのでノニは心置きなく叫んだ。
「アウル！ アウル！」
自分でも意図せずに、今にも泣き出しそうな声が出てしまってひどく驚いた。手袋で顔を擦るが、涙は出ていない。大丈夫だ。これならアウルに会える。
再び声を掛けようとしたとき、簾が勢い良く持ち上げられた。少しだけ付いていた雪が跳んで、ノニにくっついた。
「何をしている？ こんな時間に？」
そこには困惑したアウルが立っていた。いつもは昼に会うのできっちりと外套を着込んでいたが、今はゆったりとした服装だった。
普段見えない首もとや体の線が顕になっている。
彼はノニの腕を掴んで、中に引っ張りこんだ。
ぶつぶつ文句をいいながらも、毛布を持ってきてくれて、囲炉裏の前に座らせてくれた。
アウルはいつもそうだ。口ではぼやいていても、態度は優しい。彼の行動を見ていれば分かる。人を気遣い、遺体の扱いも丁寧だ。
お墓の管理にも手を抜かないし、身元の分からない人でも丁寧に弔う。
アウルはノニの向かいに座ってお酒を飲んだ。ノニが来る前から飲んでいたらしい。黒い肌が赤みを帯びている。
アウルを見ていると、緩くうねっているが指通りの良さそうな髪や、はっきりと浮き出た鎖骨にどきりとした。
「こんな時間にどうしたんだ、家出か？」
アウルから話し始めるのは珍しいことだ。
「ううん。ただこっそり出てきたの」
「こんな時間に来るほど、急ぎだったのか」
「急ぎと言えば急ぎかな。……すぐに、アウルに会いたいなって思ったの」
アウルは思い切り顔を顰めた。
今にして思えば、アウルは出会ってからずっと、ノニがそういう態度をとろうとすると、巧妙に避けてきたように思う。いつも子どもに接するようになるのだ。
「お祖母ちゃんに、湖の女性の事を聞いたの。アウルがここにきた理由も」
「そうか」
アウルはたった一言そう呟いただけだった。
散々迷ったが、ノニは正直に訊くことにした。
「ねえ……アウルは、今でも死にたいの？」
「……死んだ後も彼女と一緒にいたい。そう願ってはいけないか？ そこには永遠があるんだ」
炎が揺れて、アウルの顔の陰影が変化する。ノニの目にはアウルが泣いているように見えた。
「彼女がいなくなってから、俺にとっては生きることこそが苦痛だ」
酒を煽って絞り出した声は、この世の絶望を凝縮したようだった。
「で、でも！ 生きていればまた別の人と巡り会うかもしれないわ！ あの女性だってあなたに死んで欲しいとは――」
「やめろ！」
アウルの鋭い叫び声が空気を切り裂く。
「死んだ人間の気持ちなんて分からない。生きている人間が死人の口を借りるな。そんなものは生きているやつの妄言だ」
アウルはノニを見ない。きっとあの女性を見ている。その女性だけを。
「アウル！ わ、私は――」
「ノニ」
出会って三年目にして初めて、名前を呼ばれた。
ずっと待ち望んでいた嬉しいことのはずなのに。自らの名前を呼ばれて、これほど虚しさと悲しみで、心が凍ることなどあるのだろうか。
アウルの放った一言は、ただ拒絶だけを含んでいた。今、彼は暗い瞳でノニを見ている。
「何も言うな。俺は彼女を愛している。たとえ彼女が雪に埋もれてしまっても」
アウルはもうノニを見なかった。
燃える焚き火が濃い影を作り出す。ノニはその影に飲まれ、ゆっくりとアウルの家から立ち去った。
帰り道、ノニは何度も立ち止まらなければならなかった。止まらない涙が凍りついて顔を焼きそうになるたびに、温もり袋を引っ張り出して顔にあてた。立ち止まっても 絶対に後ろは振り返らなかった。きっとそこには黒い影があるから。
あの女性が羨ましかった。死んでもあれほどに想われているから。
そして同時に、愛しい人が死んでも、あれほど愛し続けられるアウルを美しいと思った。
生きている彼女を知らないけれど、あの二人はお似合いだと思って、ノニはもうアウルに何も言えなかった。
こっそりと抜け出してきたことに、家族は誰も気づいていないようだ。家に戻ると、焚き火がやや小さくなっていた。寒さの弱い洞窟の奥で寝るとはいえ、火を全く焚かずに寝るのは危険だ。ノニは薪を足して火が朝まで持つようにしたあと、奥へと向かった。
冷えきった寝具の中に潜り込み、頭まですっぽりと被った。
この気持ちは確かに恋だった。幼い少女の淡い憧れではなく。けれど、アウルの心を 溶かすことはできなかったのだ。夜具の中で嗚咽を押さえることが出来ない。
告げられなかったこの感情をどうすればいいのだろう。
抱え続けることが苦痛で、早く捨て去りたいと同時に、こんなにもアウルを好きだった証を捨てたくないと思った。
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