氷のぬくもりで私を包んで

第11話 湖に眠るもの

　老夫婦を看取ってから数日後、ノニはアウルの家を訪ねた。

彼らのことには触れないつもりだった。考えると今でも涙が溢れてくるから。しかし、アウルの様子が気になってノニは彼に会いに来たのだ。

　アウルは同意とはいえ、自ら終焉を決めた彼らを手伝ったことになる。彼の心は平穏だろうか。

「アウルー！　アウル？　いないのー？」

　何度呼びかけても、家主は出てこなかったので、仕方なくノニは帰ることにした。

その途中の帰り道、ノニは雪が掻き分けられ、普段はない道が出来ていることに気づいた。誰が通った後なのか不明だが、新しいものだ。

　今日はすることもないし、アウルかもしれない。好奇心に任せて行ってみようと思ったその先で、ノニはアウルの秘密を知ることになる。

　道に沿ってずっとずっと進む。雪はしっかりと踏み固められていて、歩きやすかった。

　この先には行ったことがないので、何があるのか分からない。帰りに雪が降って帰り道が分からなくなったらどうしよう、という不安があったが、それでもノニは進み続けた。

　暫くすると柔らかい雪は減って氷道になり、視界が開けた。

　そこには広がっていたのは美しい湖。

　それほど大きくはないが、細長く先まで続いている。

　湖の表面は氷で覆われ、滑って遊ぶことが出来そうだ。恐る恐る氷の上に足を踏み出して、ノニは湖の中を歩き回った。

　そこで見つけたものの衝撃は、夫婦の決意を聞いたときに匹敵するものだった。見つけたとき、ノニは無意識に膝をつき、氷に手を合わせた。

「うわぁ……き、れい……なんて綺麗なの」

　湖に張った氷の下。

　豊かな黒髪を波打たせ、眠る一人の女性。女性らしい膨らみを持ち、すらりと背は高い。瞳は閉じられていても、彼女がとてつもない美人であることが察せられた。そしてアウルと同じ肌は、瑞々しく張りがあって美しい。

　なぜ、こんなところにいるのかさっぱり分からないが、アウルは知っているのだろうか。もし知らないなら知らせて引き上げてあげなければ。

　しかし、ノニのそんな心配は杞憂だった。

「そいつに触るな！」

　突然の怒鳴り声に、慌てて立ち上がろうとしたノニは、足を滑らせ派手に転んでしまった。そのままの姿勢で顔だけ振り向く。

　ひどく激昂した声。睥睨する目。手に握るつるはしが鈍く光って不気味だった。

「離れろ！」

　腕を振り上げて走ってくる様に、殺されるのだと感じた。しかし、脚がすくんでしまって咄嗟に動けない。

　アウルはすばやくノニを抱え上げると、湖の外に引きずり出した。

「いったい何を考えている！　水の中に落ちたらどうする！？」

　膝を諤々とさせながら、ノニはアウルを見つめる。何故これほど怒っているのか分からない。

「……氷が張っていたわ。この季節に氷が割れることはないと思って……」

　ノニは呆然と返事をするが、アウルの怒りは収まらなかった。

「ここは火山が近い。この湖の底の方の水は熱くて氷にならないから、表面が氷に覆われているからといって、油断できないんだ」

「……知らなかったの。……あの女を引き上げることはできないの？　一人ぼっちで可哀想だわ」

　女性のことに言及すると、アウルは膝から崩れ落ちて叫んだ。

「頼むから、帰ってくれ！　彼女のことは何も言うな」

　ノニは一目散に駆け出した。

　寒さではなく恐怖で全身が震えていた。今のアウルは手負いの獣のようで怖かった。

一度も振り返らずに家に向かって走っていく。途中、雪に足を取られて何度か転んだが、そのまま走り続けた。