　二日ぶりのお天道様を拝んだ愛佳（あいか）は、どこにでもある樹木に有難みを感じ、本来なら凍える北風も心地よく思えた。

　帰り道。未来（みらい）と別れたあと、富士彦（ふじひこ）と一切の言葉を生み出さないまま最寄駅に到着した。タイミングよくやってきた快速列車はがらんとしており、椅子に深く座る愛佳は、ミルクに長時間浸されたコーンフレークのように、なよなよとしてしまった。

　暖房も二日ぶりである、気を抜いたら眠りに落ちてしまう。発展した浮世は、愛佳たちには優しすぎたのだ。

　発車してすぐ富士彦が、

「あのさ愛佳、忘れてるかもしれないけどジャージ穿きっぱなしだぞ」

　今月で最も衝撃的な告白をしてきたではないか。

「でぇ……マジだ！　ちょっと！　も、もっと早く言ってよ！　アホー！」

「あぁ、いつもの愛佳だ」

　愛佳は自宅のマンションへ帰宅すると、母親の小言から逃げるように自室へと向かった。ベッドと一体化し、一分弱で眠りに落ちた。

　当然、夢を見た。そこは黒い塀に囲まれた、立派な門構えの大きな旧家で、ひとりの女児と、姿の見えない男児と一緒に遊んでいた。

『わたしいつか、あざみと、お店やさんやるから。あいかちゃんもなかまになって』

　愛佳は女児に答えた。どんな形であれ力になると。

『名前は、さい食同こう会。こないだ、パパが考えてくれた』

　愛佳は約束した。もうすぐ引っ越してしまうが、必ず戻ってくると。

『バイバイ、あいかちゃん』

『またね、あんちゃん』

　――叫ぶように飛び起きた愛佳は、額（ひたい）に手を当てて絶え絶えの呼吸をした。

「……杏（あん）ちゃん」

　布団にくるまり、数分置きに本棚の隙間や部屋の角、ベッドの下やカーテンの隙間など、あらゆる場所に目を配りながら、朝が来るのを待った。

　これでは『いつもの愛佳』に戻るまで、だいぶ時間がかかってしまう。

　目玉をぎょろつかせる生活は、存外長く続きそうだ。

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