食材の檻(加筆版)

50 それぞれの妄想

　安藤（あんどう）明夫（あきお）は話の要点を語ったあと、

「ひとまず、ここを出ようか」

　鉄扉を開けて、退室を促してきた。

　その背中を追って第二調理室へ戻ると、愛佳は目を疑った。室内のあちこちには、使われなくなった教材や資料、机やイスなどが散乱しており、とても調理ができる空間ではなかったからだ。

「なに？　これ……だって、あたしたち、ここで料理を……」

　ただの物置と化したそこでは、いつも使用している調理台にホコリが積もり、教壇にまでも大量の机がひしめき、その上には古びた段ボールがいくつも乗せられて傾いている。見事なまでの過積載だ。

　いつの落書きだろう、現代では化石同然となった黒板に、相合傘や教諭の悪口が並び、こびりついた石灰が経年を物語っていた。

「待って？　待って……待って！　え……どっから？　いつから？」

　未来はすぐ、右腕の袖をまくって絆創膏をはがしてみせたが、そこにはステープルを打ちこまれた痕なんてなかった。それどころか、杏が死に際につけた引っかき傷すら存在していなかったのだ。未来は涙目になって首を横に振り続けた。

「いや、俺にはデータが……エビデンスがある」

　富士彦も必死に、肯定の材料を探していた。端末を取り出してクラウドにアクセスし、メガネ型のカメラで撮った映像を確認したようだが、

「動画がない……なんでだよ」

　震える声は、目当ての拡張子が存在しないことを認めてしまった。横から覗いた画面には、ネコの画像とか、ネコの動画とか、ネコを抱（だ）いた姉らしき人物とか、どこまでも微笑ましいデータしか見受けられなかった。

「じゃあ……俺はあの時、誰と争ってたんだ？　俺は……ナイフを持ってたから、生徒指導室に連行されただけなのか？」

　平静を失った友人たちを傍観し、愛佳は現況を整理した。

　安藤（あんどう）杏（あん）が十一月以降の数十日間、もう学校に存在していなかったとすると、まったく辻褄が合わないのだ。

　一年生の教室に突入してきた人物。

　富士彦とサイコロを振り合って、合計100を目指した人物。

　未来に絞め殺された人物。

　そして調理場で口にし続けたモノ。

　三人が見ていた杏の姿は、情念や死霊の類だったのだろうか。あるいは――

「……違う。もしかすると、ずっと妄想をしてたのは俺たちのほうだったのかも」

　富士彦の言葉を受けた未来の顔は青ざめてゆく。けれど、愛佳は妙に納得してしまった。幻想を打ち消す言葉を使用し、思考の合理化に努めるよりも、自分たちがおかしかったと認めるほうが、よほど現実味があった。

「学校から会長が忽然と消え、その関係がポーズした。けれど濃厚に関わりすぎた俺たちは、その事実を感情に落としこめず、架空の生活を作り出してた……」

　幸か不幸か、杏の存在が強烈すぎたため、三人がそれぞれの妄想をもって、今日（こんにち）にいたったのだと。

「あの子の存在は、夢や妄想ではない。君たちと一緒に、確実に存在したのだよ。あの子は死期をある程度は悟っていた。だから、自ら同好会を作って仲間を集めた。あの子が、どんな風にみんなを言いくるめていたかは、私にはわからないが」

「なんで杏の奴、自分の病気を隠してたんだ……」

「おそらく、君たちには知られたくなかったんじゃないかな。であれば、全校生徒をを騙すほうが楽だったのだと思うよ」

「会長は――杏さんは以前、遊び相手がほしいって言ってた。結果……杏さんの存在は、なににでも形を変えた」

　愛佳にとっては、満喫町を思い出すキッカケになった。

　未来にとっては、忘れたくても忘れられない敵手になった。

　富士彦にとっては、頼れる先輩になった。

　三人の記憶こそ、彼女の生きた証なのだ。

「明夫さんはどうしてここを知っていたんです？　なぜ俺たちがここに居ると」

「ありきたりな言葉になってしまうけれど、杏が夢枕に立ったのさ。ある三名の生徒が、檻に閉じこもったまま出られないでいると」

「そうですか」

　富士彦が苦笑し、明夫も同じように笑った。その真意はわからなかった。

「あの、明夫さん？　ひとつ……変なこと聞いても良いですか？」

　富士彦が改まった。おそらく、あのことを言及するに違いない。

「なにかな」

「満喫町って、昔……その、人間を食べるような、変わった風習なんて……なかったですよね？　なんてね、ハハハ……」

　けれど富士彦もかなり気を遣ったのか、へりくだって質問に及んでいた。一方、明夫は軽く頷いたあと、「不思議なことを聞くね」とクッションを挟んだ。

「この町に限らず、大飢饉があった時代ではゼロではなかったと認識しているよ。その時に建てられた、犠牲者の無縁墓地を『食の神』と呼んだり、【五大の罪】などという言葉で戒めたほうが、来世に対して体（てい）が良いだろう？　わかるかな？」

「時代の汚穢（おわい）であり、決して語り継がれることのない史実ですか。いえ、今の時代は、SNSで他人を食うのが当たり前ですがね」

　明夫の説明は、すんなりと心に浸透してきた。また、富士彦の返答には安堵が垣間見終えた。ようやく己を認められたような、はたまた解放されたような笑みだった。

「わたしたち、言わばあの調理場で霞（かすみ）を食ってただけだったんだね」

「最期の最期まで食えない先輩だったな」

「杏が仕掛けた壮大な釣りに引っかかった気分……」

　結果として、三人の言動は杏に食われたということだ。