49 病床で
十二月二十五日。
水槽に浮かんだ金魚と同じ目をしているうちに日付が変わった。
ついにパーティ当日になってしまい、ふと仮眠から目覚めた
白い息だけで会話が可能になれば、咀嚼の音は官能的になり、異性を誘う甘ったるい音色になるのだ。その口に飛びこみ、卑猥な心ごと噛み砕かれてしまいたい。けれど、不純物だらけの人間を丸呑みにした者は腹を壊す。
まさに究極のSMプレイなのではないだろうか？
――ここは本当に現実なのだろうか？
〇〇時〇〇分。目を開く。
なぜか皆、床に倒れていた。
そうか、心身ともに限界だったのだ。
つまり、限界を迎えるとこうなるのだ。
そうだ、皆、床に倒れらられられれるのだ。
心身は、限界を、迎え、皆は、床に、倒れるそうだ。
同じ文字が、かき回される。
愛佳はうわ言のように、初めから完全犯罪なんて無理だったとつぶやいた。けれど愛佳にとって、そもそもの目的は人間が短時間でどこまで狂えるかの探究である。つまり目的は達成した。両手にわっぱをかけられる前に、この絶景を目に焼きつけられて大満足なのだ。
半分だけ開いた目で、高熱でうなされている時のように、頭がぐらぐら――こんこんする。ぐらぐら、こんこん。
面白い感覚である。床にべったりと密着した耳が、ぐらぐらする頭とは別のオノマトペを、ダイレクトに感じ取っていたのだ。
「……なに」
はっとした愛佳は、接地していた体を起こし、両手と両膝をついてその方向へ目をやった。唯一の出入口、小さい
「……え？ え、え？」
汗が吹き出てきたあと、それらが一瞬で凍りつく感触を味わった。鳥肌と寒気が全身を覆い隠し、引きつった表情で両眼を見開いてゆく。
鉄扉の向こうで誰かが呼んでいる。どうか、人ならざる者でありますように――幽霊の存在を、ここまで熱望したのは初めてである。なにせ人間よりも怖い概念なんて存在しないのだから。
愛佳が数歩下がると、未来も同様の行動を取り、富士彦の後ろに隠れてしまった。深い息を吐きながら前に出てくれた少年だって、相当怖かっただろうに。怯える者を守ろうとする意志は、たとえ虚栄だとしても頼もしい。
「いよいよってこと……？」
遅れて未来が、シンクの下から牛刀を三本持ってくると、護身用の代わりにと愛佳に手渡してきた。すでに歩みを進めていた富士彦はそれを受け取らず、ゆっくりと鉄扉に近づいてゆく。やむなく愛佳は、左右に一本ずつオールステンレスを握り、高速で鼓動を高鳴らせ、それ以上に高速で口を震えさせた。
「どうぞ。こちらは逃げも隠れもしません」
富士彦は扉とわずかに距離を取り、腹を括ったように向こう側へ返事をした。ややあって、きぃと錆の混じった
脱毛済なのだろう、顔には一切のヒゲがなく、かなり若い印象を受ける。一見するとビジネスマンの風貌で、堂々とした立居だ。
「ど、どちら様でしょう。俺たちを……捕まえにきた人ですか？」
富士彦の簡潔な質問からは、緊張が伝わってくる。
「地方公務員ではないよ。まずは武器と殺意を下ろしてくれないかな」
「……わかりました」
男の要求に対し、富士彦は振り返り様、手の動作だけでその意志を伝えてきた。未来とともに、握っていたそれを調理台に置いた愛佳は、スーツの男は存外悪い奴ではないと考えた。
「私は君たちを迎えにきた」
と男は言った。続けて、
「
こちらを認知しているであろう口上で、歩を進めてきた。
「あなたは？ 敵じゃないと良いんですが……」
「私はただのオジサン――
男が名乗ると、未来も一歩前に出て、
「あたし、この人どっかで会ったことあるかも」
己の記憶をまさぐるように眉をひそめていた。
「光田さん、か。君はだいぶ雰囲気が変わったね」
「――あっ！ こ、この人……まさか
未来の震えた声を聞きながら、愛佳の血の気が引いていった。警察よりも恐ろしい人物と顔を合わせてしまい、修羅場しか想像できなくなったからだ。
「はは……あたしら、もう終わりみたい。ここで殺されるのか」
こうして、直接的に肉親がやってきたということは、すべてがバレてしまったと考えるほうが自然である。
「急に物騒なことを言う子だね。杏が随分と迷惑をかけていたと思うのだが」
「なにそれ？ あ、あたしを恨んでるならハッキリ言って！ だって杏を……！」
これ以上、未来が壊れるのを避けたかった。愛佳はなだめるように、また抱きしめるように、その体にしがみついて彼女の暴走をなんとか抑制した。
「ん？ もしかすると、見えているものが違うのかもしれないね。むしろ逆、君たちは最期まであの子に付き合ってくれた」
話がまったく噛み合わなかった。明夫は本当に、同じ世界で生きている人間なのかと疑うほどだった。
「だって、あの子はもう亡くなってしまったのだから」
「そ、そんなの知ってる！ 知ってるから……」
未来は一言一言に押しつぶされそうになりながら、膝から崩れてゆく。愛佳はそれを支えようとして、一緒に床にへたばってしまった。
「知っていたのかい……？ あの子は十八歳の誕生日を待たずに、この世を去ってしまった。それでも十一月まで生き抜いてくれたことには感謝したい」
明夫が言っている意味が理解できず、愛佳も富士彦も未来も口を開かなかった。
きっと彼の発声が小さくて、聞き取れなかったのだ。みんなそうなのだ。
だから、無反応こそが正しい反応だったのだ。
「病床に伏してからも懸命に笑っていた。『安っぽいお涙頂戴は勘弁してくれ』というのがあの子の願いだった。だから誰にも告げず、この学校から姿を消した。けれど私はそれが口惜しく、君たちにだけは伝えたいと思った」
いや、明夫の言い分がおかしかった。なぜなら杏は――
「会長は……先月に、死んでいた？ 病床で……？」
ふらふらと後ずさりしてくる富士彦。愛佳は立ち上がって、その背中を受け止めると、そっと未来の横に座らせてあげた。ふたりが呆然としている代わりに、愛佳はひどく冷静で居られた。ひとりだけパニックに陥るチャンスを逃し、明夫の言葉を受け止めることができたのだ。
まるで第三者として、この場を
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