45 大きな胃袋
休憩がてらの一悶着が終わり、
例えば一緒に入部した部活、あるいは一緒に始めたアルバイト。
どちらかが先に『やめる』と言えば、友好関係に支障をきたす。
どちらかが率先して頑張れば、どちらかがあとから怠ける。
絆という束縛に近かった。
始業式の日、『食べるのが大好きです』なんて自己紹介していたア
とはいえ、彼はまだ崩壊にはいたらないだろう。ひとまず愛佳は、富士彦を狂気へ
「今日はみんなでお泊りだね」
と、十九時を過ぎた頃に和やかな話題を持ち出した。
「暖房ないから凍えるぞ」
「寝る時は固まって暖を取る、もちろん富士彦も。あたし寒いの無理」
女子生徒の強制力に、懸念の眼差しを向ける男子生徒。桃色の濡れ場も、採食同好会にかかればホラーに早変わりだ。しかし寒さを凌ぐには、気休めでも防寒具を増やしたいところである。なにか方法は――
「えーっと、みぃちゃんや？ 寒いならスカートの下にジャージ穿くとか？」
愛佳はしばらく考え、苦肉の策を口にした。
「マジで言ってる？ ド田舎の女子高生かよ……最悪だ」
すると未来は、想像どおりの反応を示した。が、背に腹は代えられぬ本心も見え隠れしていた。愛佳はその心を汲み取り、富士彦に視線を寄せた。
「ってわけでフジさんや、わたしらのジャージ持ってきてくんない？ 教室の扉は鍵ついてないから大丈夫だよ。ホレ、ゆーにーっとぅごーとぅだくらするーむ」
「
富士彦の意見は尤もだった。ズボンを一枚しか穿いていない男子の軽装を見るだけで、心身が震えそうになる。
「おねがいフジくん。あたし寒いのニガテなの」
だのに未来は構わず、渋る富士彦に対して両手の掌を合わせ、上目遣いと声音を使った。さすが未来先生、クールからキュートへの属性変化こそ男子を落とす方法だと熟知しているのだ。
富士彦に効果がないと知りながら、全力でやりきる姿はもはや勇ましい。
「未来さん怖い」
「おいテメエ、どういう了見だ？」
「反社……。あの、行ってきます」
対して、バイオレンスの予感を察した富士彦は、逃げるように部屋を出ていってしまった。それを静かに見送ったあと、
「あたしらの靴とか服とか頼んでるけど、途中で嗅いだり舐めたりしてないかな？」
未来が、相変わらずの変態的要素を口にした。
「そりゃ犯罪だよ。器物破損で起訴だね」
顔を見合せて愛佳が漏らした笑いは、自分自身への立派な皮肉だった。
夜の学校は寂しげで心地が良い。
間延びした圧迫空間に、ブツを抱えた富士彦が戻ってきた。「ほら」と手渡されたジャージを穿き、かすかな温もりに浸ること数分。限界を迎えたように会話が減ってしまい、それぞれが船を漕ぎ始めた。それから寝床の確保に移るのには、そう時間はかからなかった。
コートを掛布団にする。各々のカバンを枕代わりにする。自前の手袋やマフラーはもれなく身につけ、できるだけ暖を取った。
横になってからも蛍光灯は消さず、それぞれが最適な寝相を見つけるのに苦戦していたが、日付が変わる前には、意外と神経が図太い富士彦が寝息を立てていた。それから約三十分もぞもぞしていた未来も静かになった。
最も寝つきが悪い愛佳はナイトメアに出遅れてしまい、『レム睡眠！』と心で唱え続けるが、それが逆効果で目を開けてしまう。今度は無心で目を瞑って、ふたたび目を開ける。閉眼、開眼、閉眼、開眼――あゝ、不眠ローテーションの完成である。
寝ればうなされる。が、寝ないと疲弊する。どちらが幸せなのだろうか？
――ふと、愛佳の耳元で金属音が響いた。
まぶたを開くと、全裸で調理台に寝かされ、手足ともに拘束されていた。すぐ横には、一糸まとわぬ姿で牛の被り物をした
そいつは古びた包丁を愛佳の前腕にあてがうと、体重をかけては何度もスライドさせ、あっという間に片腕を切断してしまった。業務的な動作で残った腕、両足も次々と切り落される。要は食材になっているのだと、愛佳は驚くほど客観的に明断した。不思議と切断された痛みはなく、なぜか背中にこそばゆさが走った。
四肢がなくなり、拘束具の必要性もなくなると、その体はごろりと床に転がり落ちてしまった。朦朧と部屋を見回していると、未来と富士彦がシンク付近で濃厚なディープキスをしながら、徐々に肌の色が紫に変色してゆくではないか。
そのうちふたりは腐敗して、細長い軟体動物のように折れ曲がった。べちゃりと床に広がる液体状のふたりから、今度は肥えたウジが溢れ、それらが外に飛び出すと、軍隊よろしく綺麗に整列して床を這い、愛佳の体にまとわりついてきたのだ。それにはたまらず、首だけを動かして暴れ回った。
叫ぶように飛び起きた愛佳は、激しい動悸に肩を揺らしながら、スマートフォンのロックを解除した。深夜三時、両脇で寝息を立てるふたりも同じような夢を見ているのだろうか。反射的に体中を触り、ウジの有無を確認した。
「虫はやめてほしい……」
冷蔵庫の音が耳につく室内でふと蘇ってきたのは、一生モノのトラウマだった。満喫町の秘密に触れなければ、どれだけ楽しい学生生活になっていただろうか。こんな部屋では感情の
愛佳はうつむきながら思った、ここは大きな胃袋なのだと。
であれば、いつまでも停滞なんてできない。
いっそ心どころか、数センチ先を羨む目も、存在を感じるための鼻も、人を動かすための口も、ひとりを感じるための耳も、すべて溶かしてしまえば良いのである。
「はーぁ……」
溜息が白くならないだけ、室内は平和だった。
なるようにしかならない今晩。陽が昇ればまた感情も変わってくるだろう。涙が出なくなった頃、愛佳は本格的な眠りに落ちていった。
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