　友人が罪を犯した。

　友人を見捨てれば助かるかもしれない。

　友人は捕まったあと、なんと供述するだろうか。

　不思議と恐怖はなかった。

　たぶん、通過儀礼（つうかぎれい）という表現を己に言い聞かせていたからだ。

　ゆったりと進む時間に、どれだけ胃を圧迫されていただろう。

　考えあぐねる、次なるキャラクターの行方。

　どこまでも自分を偽れば、怖いものなんて消えてしまう。

　逆になにかを演じていないと、排水溝に脳を吸いこまれそうなのだ。

　過食嘔吐――愛佳（あいか）にとっての『当たり前』は、ここでは大きな罪だった。

　すぐ隣にトイレがあるというのに、数メートルがとてつもなく遠いのだ。

　吐き出したいのは食ばかりではなく、失いかけた理性、忘却しかける良心。

　また、次第に強くなってゆく友人への嫌悪。

　今回は、『免罪符』を謳（うた）っている以上、嘔吐という十八番（オハコ）が通用しない。

　過食嘔吐よりも恐ろしい非日常に囲まれ、五感への総攻撃を受けている現在。

　皆の思考に虚実があろうがなかろうが、山を乗りきるのには協力が不可欠である。

　部屋の隅に立てかけられていたパイプ椅子を組み立てた未来（みらい）。

　どっかと座りながら料理本を読んでいる。

　富士彦（ふじひこ）は、ハンターの視線をかいくぐるかのように気配を消している。

　部屋の隅で小さくまとまり、体育座りをしている様がいやに可愛い。

　愛佳は数分前、平然を装って強がりを口にした。

　手伝うと力んだ分、抵抗は見せられなかったのだ。

　作った笑顔が引きつり、個室で行（おこな）ってきた所業をさらけ出しそうになった。

　上がってくる物をぐっと堪え、『今は至高の時間だ』と自己催眠をかけた。

　最善の言い分。最悪の言い訳。無茶に決まっていた。いや、無茶だと知っていた。

　するとどうだろう？　吐き気が徐々に消えていった。もちろん誤謬（ごびゅう）だ。

　数時間前の愛佳は、オートロックの牢屋に監禁された。

　そいつは一生、冷たい床の上で、誰とも会わず、服も着ずに過ごすのだ。

「この三人は初めから、生クリームとスポンジと苺みたいにアンバランスかつスウィートな関係だった。わたしが採食同好会（さいしょくどうこうかい）を求め、平獅子（ひらじし）高等学校へやってきた時点で、負の方向に回り続ける時は止められなかった。早く外に出たい……けど、外に出れば知者によって、この出来事は幻想に置換される。知者は思いのほか無知だったりする。無知は怖いよ。なんでかって言うと急に襲いかかってきたり、牢屋にぶちこもうとしたりするから。外は恐ろしいところで、まだ踏み出しちゃダメなんだ」

　――そうして、幾度も辿り着いた結論をつぶやく。

　食材を処理するまでは、寒さと個々の感情に耐え忍ばなければならないと。

　外で待っているのは、どこまでも嘘を塗り重ねる自分との逃避行であると。