食材の檻(加筆版)

33 抹茶色とキャラメル色（回想）

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　五日前――十二月十八日。

　未来（みらい）が安藤家へ出向いた日の夜、富士彦（ふじひこ）個人にメッセージを送っていた。

　　みぃ［ちょっと助けてほしいかも］

　　みぃ［あの、突然ゴメンね］

　　Fuji［どした？　会って話したほうが良い？］

　　みぃ［うん、会ってくれるならそっち行く。こっちでは話したくない］

　　みぃ［なんか色々と吞まれそうで・・・］

　　Fuji［OK　じゃあ駅で待ってるわ　遅い時間だから気をつけて］

　　みぃ［ありがと］

　到着時刻を聞いた富士彦が、最寄駅の改札前で待っていると、カジュアルなチェックワンピースの上に、ファーコートを着衣した未来が軽く手を振り、ブーティのヒールを鳴らしながら改札を抜けてきた。

　首、手、足、私服でも防寒はバッチリの未来は、

「急に呼び出してゴメン」

　しおらしく頭を下げた。

　クラスで顔を合わせている友人とは思えないほど緊張感が漂う中、

「あぁ、大丈夫。とりあえず、そこ入ろう」

　挨拶も早々に、富士彦は駅前のコーヒーショップを指しながら入店を促した。先に未来を席で待たせ、いつもの抹茶ラテとキャラメルマキアートを購入すると席に落ち着き、互いに糖分を補給して心も落ち着かせた。

「ありがと。あ、お金――」

　未来は、気が利く男子に一礼。財布を出そうとすると、

「良いよ、わざわざ来てくれたんだから。それより話って？　やっぱ会長絡み？」

　富士彦はそれを丁重に断り、本題を促した。

「そりゃ気づくか」

「未来さんが会長とどんな因縁があって、どちらが悪いかなんてわかんない。でも、話せる範囲で良いから事情を教えてくれないか？」

「……うん。実は今日ね、安藤邸に行って色々あって」

　未来はその流れで、富士彦がどこまで信じてくれるかを度外視し、すべてをぶちまけた。これ以上、ひとりで抱えるのは限界だったのだ。

　未来は、今まで一度も口外したことのない過去の出来事を含め、ここまでの帳尻を合わせようと、ひとつひとつ丁寧に事情を語っていった。

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「――信じがたいけど整理しよう。まず満喫町（まんきつちょう）は有史以来（ゆうしいらい）、人食いの文化があり、一部ではそれが続いてる。それに関わって、危害が及ぶのを危惧（きぐ）した未来さんは、俺と愛佳（あいか）を同好会から遠ざけようとしてくれた」

　富士彦にとっては、ひとつ目でもうお腹一杯の史実だった。むしろ、フィクションとして受け入れたいくらいの御伽噺（おとぎばなし）である。

「会長は、人間を捌（さば）く民間の資格を持ってる。のみならず、会長は弟さんを殺してしまっている。けど、その片足のない弟さんが安藤邸に居た。会長はそれを……生きてる認識してる」

　けれど富士彦は、すべて受け入れた。自分を犠牲にしてまでふたりを守ろうとしてくれた未来が、露骨な弱味を見せてきた以上、それを放っておけるほど物臭（ものぐさ）ではなかった。それは、偽善でも恋情でもない。困っている人を助ける、人間として当然の行動だった。

「未来さんと会長との出会いは、弟さんが死んだあと。なにも知らなかったチビ未来さんは、いつもひとりで居る会長にシンパシーを覚えて、友達になろうとした。けれど、それが親にバレて怒られて以来、会いに行かなくなったと」

「うん、要約するとそんな感じ」

　反面、どうせ信じてもらえず、軽くあしらわれると思っていた未来は、少年の態度にただ感謝の念を浮かべた。

「会長は近いうちに、俺や愛佳にも魔の手を伸ばしてくるだろう。であれば、準備をしておかないと。どうあれ、出たとこ勝負になるけど」

「じゃあ杏（あいつ）に絡まれたら、言質を取るために録音しとく？」

「それは読まれてる気がするんだよ。やらないより、やったほうが良いけど」

「ボディチェックされそう？　富士彦、杏（あいつ）に好かれてるから……」

　未来と富士彦は同時に苦笑した。明らかに、健全な好かれ方ではないからだ。

「それに、躍起になってる会長を利用するなら、正面から行くべきではないよ」

「んじゃ、メガネ型のカメラとか使う？」

「俺メガネキャラじゃないし。いや、待てよ？　逆に利用できるかも」

　席に着いて十分、二十分、三十分――

　抹茶色とキャラメル色は、とっくに両者の胃の中へ消えている。

「杏（あいつ）だって、富士彦を抱きこめるとは思ってないはず」

「俺はたぶん、彼女にとって攻撃の対象になるはずだよ」

「覚悟はできてるってこと？　はぁ……富士彦もついにこっち側か」

「落胆しない。未来さんがしてくれたように、今度は俺が未来さんを守るから」

「うん……ありがと」

「ともあれ、愛佳が過食症ってことは絶対に知られてはいけないな」

「確かに。【五大の罪】にかこつけて、なにしてくるか……」

　未来の懸念に相槌を打ちながら、富士彦は端末から愛佳の連絡先をタップした。けれど、十回ほどのコール音を聞いたところで、

「だめだ、出ない。とりあえず注意喚起だけ送っとく」

　伝達方法をメッセージに切り替えた。

「正直あたしは、愛佳のことをなにも知らない」

「仕方ないって。他人のことなんて誰もわからんさ」

「それは……」

　未来は富士彦のことを知らない。是非、もっと深く知りたいと思っている。

　富士彦は未来のことを知らない。教えてくれるなら知りたいと思っている。

「あとは最悪、俺の支援がなくなった場合、未来さんひとりで持ちこたえてもらうと思う。もちろん、なるたけ早く助けには行くけど……大丈夫そう？」

「あたしを誰だと思ってんの？　光田未来様だっての、わかる？」

「うん、だからその……あんま無理しないでほしいんだ」

「はい……」