　富士彦（ふじひこ）は決して、未来（みらい）を嫌っているわけではない。けれど、コミュニケーションが取りづらい人物には、割と苦手意識がある。

　例えば、

『こんにちは』

　と挨拶しても、

『こんにちは』

　と返してこない人間と、無理に付き合う必要はないと思っているのだ。採食同好会がなければ、未来は『関わらない人種』に分類されていただろう。

　そういう意味では、愛佳（あいか）には少し違った魅力がある。

　四月、掲示板の前で愛佳に声をかけた理由は純粋な興味だった。

　ヘアゴムで縛った黒髪を背中に垂らし、校則に従うだけの垢抜けない女子中学生とはまるで異なる横顔に、惹きつけられていたのだ。

　中学時代こそ、廊下ですれ違ったり全校集会で目撃したりと、名前と容姿が一致しただけの生徒だったが、今ではよく側で笑っている。

　約束しているわけでもないのに通学の電車でよく顔を合わせる。教室ではノートを見せてくれとせがまれる。第二調理室では慣れない料理に四苦八苦しながらも、真剣に調理器具を握っている。

　クラスメイトたちには、

『麩谷（ふたに）と鮎川（あゆかわ）がまたイチャついている』

　なんて、からかわれる。

　昨今、彼女は過食嘔吐を繰り返していると打ち明けてきた。

　その途端、『痩せの大食いクイーン』なんて嘲（あざけ）るような発言を思い出した富士彦は、うつむいて顔を赤らめたあと、一心に詫び入ろうとした。

　彼女の手の甲には、嘔吐を促す際に喉の奥に手を突っこんでできる、吐きダコがなかったので、気づくにいたらなかった――なんて自己弁護は、彼女をからかって良い理由にはならないし、釈明にもならない。

『悪気はなかったんだよね？　だったら謝んないで』

　が、それを読んでいたかのように彼女は、真面目な口調で庇ってくれた。

　富士彦は昨今、三人の少女の周囲で渦巻く不穏な空気を察知しつつあった。てんでタイプの違う少女たちには、少なからず影が見え隠れし始めたのだ。

　一見すると怜悧（れいり）そうだが、実際あの三人は割とポンコツだ。目を離すと、とんでもないことをしでかしそうで――

　もし、平穏へ戻るための非常口があるのならば、ドアノブに手を伸ばしても良い頃合いなのかもしれない。

　残暑は続くが二、三ヶ月もすれば、運ばれてくる風は冬草（ふゆくさ）の匂いを帯び、心身を引きつらせる時季へと移り変わる。

　冬はつとめて――なんて少納言（しょうなごん）が説いていたけれど、布団から出ずに一日を過ごしていたいと思うのは時代の差だろうか。いや、たぶん清（せい）さんも本当は布団にくるまっていたかったと推測したほうが自然かもしれない。

　そうして、畢生（ひっせい）さえ操作してしまう運命の曲がり角がやってきた。

　高校生活初めての冬が訪れる前に。

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