食材の檻(加筆版)

19 毒入りプチシュー

　採食同好会には、愛佳（あいか）に強制入会させられた。

　が、元を正せば杏（あん）の誘いがあったから、第二調理室に関わったのだ。

「それは、かいちょ――安藤さんに誘われたから」

「いやいや、そうじゃあなくてさ。余所の子が珍しいなあって」

　富士彦が入学した平獅子（ひらじし）高等学校は、滑り止めで受けていた学校だ。志望校に落ちた結果、普通の高校に入学した。それでも不満はなかった。入学してからの交友関係は良好だし、理解のある両親との関係も悪くない。

「……第一志望に落ちちゃって」

「不満そうだねえ」

「逆に不満がないんです。言うなれば、それが唯一の不満でしょうね」

　そう、なにも不満がない。

　刺激を求めていない、と言えば嘘になる。

　けれど、不満はありゃあしない。

「あの！　そういや、同好会に誘われた理由って明確に聞いてなかったような」

　富士彦は居た堪れなくなり、わざとらしく話題を変えた。

「ん？　その謎はそのうち解けるさ。君は頭が良いだろ、ふふっ」

　一方、杏も人をからかうように質問を逃れてしまった。富士彦は座卓のコップを左手で取り、麦茶で体を潤していると「それでさあ」と杏が語尾を含ませた。

「君はどっち狙ってんの？」

　どっち？　菓子器（かしき）に盛られた煎餅とバウムクーヘンを指しているとは思えない。要するに、女子高生の雑談の延長である。

「恋話（コイバナ）ですか。残念ながら、どっちにも畏怖（いふ）の念しかないですよ」

「ふふっ、ひどい言い種（ぐさ）するなあ。ふたりともなかなか可愛いだろうに」

「それは認めますが、【Gourmandise（くいしんぼう） and Sixth Sense（だいろっかん）】ですよ？　キャラ濃すぎ」

「ぐるまんでぃーず……大食いってことかい？　君って辛辣（しんらつ）だよな。私のことも、ちんちくりん少女とか思っているんだろ？」

「お……思ってないです！」

　――常々、思っている。

　富士彦のトゲのある言い回しに対して苦笑した杏は、割方（わりかた）賛同しているようだ。

「でも光田（みつだ）さんの霊感は割と正確かもね。痛いオカルト少女ではないよ」

「と言うと？」

「実際に、あそこで人が亡くなっているのさ」

　杏はトレードマークのえくぼを一切浮かべず、瞬きもせず、富士彦を両眼で捉えてきた。さながら金縛りである。シャーマンかこいつは？

「退会届書いてきます」

　富士彦は憶測した。うんざりする恐怖話をテロのごとく聞かせてくる杏は、女子にありがちな情報のシェアリングをしたいだけなのだと。たぶん。

「簡単にリジェクトしないで！　人が死ぬのは当然のことだろう？　例えば、瑕疵（かし）物件なんて世の中にはゴロゴロ転がっているんだ。心配しないでおくれ」

「いや、調理室で人が死ぬのはただの『事故』なんですけど」

　いわくがあるからこそ、第二調理室は使用されていない。

　そこを隠れ蓑として使用している採食同好会。

　想像以上の権力を握っている邪（よこしま）な集まり。

　まるっきり与太話（よたばなし）だが、いやにセンシティブで筋が通る。

「よし、それなら一勝負といこうか」

　杏がパンと手を叩くと、座卓に手をついて立ち上がり、家の奥へと消えてしまった。すぐ側で感じていた体温がなくなり数分、

「じゃーん。見て見て、プチシュー持ってきたよ。でもね、このどちらかが毒入りプチシューなんだよ。うふふっ！」

「げほっ……！　さ、殺人事件の予感！」

　突拍子もない言動に、富士彦が思わずむせこむと、座卓を隔てた向かいへ移動した杏が、膝立ちで見下ろしてきた。

「本当は下剤だよ。怖がらないで？　私が勝ったら君は同好会に在籍する。君が勝ったら退会を認めようじゃあないか。要は運試しだよ」

「下剤もかなり嫌なんですけど？」

「痛みを伴（ともな）わないと負けた気がしないだろ。もちろん君から選んで良いよ」

「こないだのトランプでわかったと思いますけど、運は割と良いですよ？」

　魔のゲームを承諾した覚えはないのだが、杏は目を輝かせて選択を迫ってきた。ギャンブルとは不必要な選択――すなわち『リスク』ではなく、ただの『無謀』だ。

　下剤は飲んでも死なないが、飲んだ場所によっては社会的に死亡する。これは違う意味でのデスゲームだ。観念した富士彦は左手を出し、自分から見て右側のプチシューを手に取った。

「あっ……麩谷（ふたに）くん、左利きだっけ」

「え？　そうですけど」

「くっ……ままよ！　食べるよ、せーのっ！」

　杏の掛け声で同時にプチシューを口に運び、咀嚼のふりをして、噛まずに飲みこんだ。どこにでもある薄皮のシューの食感、ほのかな甘みが口内に残る。

「食ってすぐだと、どっちが大当たりかわからないですね」

「だったら、もっとおしゃべりしようじゃあないか。徐々に効いてくるさ」

　杏は呑気に、菓子器から煎餅を取ると、半分に割って、片割れを口に運んだ。

「なんで結果が時限式なんですか……」

　この先輩、たぶん馬鹿である。

　いや、先輩に馬鹿なんて言ってはいけない。