食材の檻(加筆版)

14 不名誉なクイーン

　当然、愛佳（あいか）がげえげえした原因は、先ほどの食べ放題である。

　終始すまし顔で、普段どおり笑いかけてくれた友人が、木製の扉を隔てた向こうで野太い濁（にご）り声を上げ、あまつさえ自らの意思で咀嚼（そしゃく）し、胃に収めたケーキの数々をリアルタイムで吐き出しているのだ。

　消化されず、水分を多く含み、形も香りも味も失ったスイーツを思うと、同時に愛佳が見せてくれた愉悦が浮かんできて心苦しくなった。

「うぇ、あっ……ゲホっ！　ごぉ……うげぇ……！　はぁ、はぁっ……」

「あ、あたし水買ってくるから！　待ってて！」

　未来（みらい）は返答を聞かず、公園内に設置された自販機まで小走りし、ミネラルウォータを購入した。皮肉にも搭載されたルーレットの数字が揃い、同じボトルをもう一本入手した。どうにもこうにも複雑な心持は、余計なボトルとともにスクールボストンにしまった。

　ベンチに戻る途中、ちょうど愛佳がトイレから出てきた。彼女の様相には、ケーキで浮かれていたあどけなさは微塵も残っていなかった。

　うなだれた背中に追いつき、水を差し出しながら一緒にベンチへ腰を下ろす。隣の少女の目尻には拭いきれなかった涙が光り、口元は水道でゆすいだであろう水分が大量に残っていた。それでも劣弱（れつじゃく）な笑顔を無理に作ろうとする姿を見ていられず、

「これ使って」

　未来はハンカチを手渡した。

　一息。

「あの、こんな姿、ドイヒーだよね……ゴメン。えっと、なんか感づいた？」

　目を合わせてこない愛佳はハンカチを握り締め、ゆっくりと顔を上げると、施錠されていた口を開いた。切れ切れの質問はとても小さく、未来には素知らぬ対応もできた。が、黙っているのは余計に辛かった。

「大食いのキャラづけ、もしくは――」

　ひとつ目の憶測はフェイク、あるいは衝撃吸収材で、

「か、過食症？」

　本当の答えは一呼吸の先にあった。

「……やっぱわかるか。ダメなの、わたし」

　一拍あって、キャップを開けたボトルに口をつける愛佳の声は、緩慢（かんまん）に震えていた。眠気が吹き飛んだ未来は、彼女の言葉を少しでも受け止めようとした。

「とにかく食べたいの……。昔から食べんのが好きでさ、でも食いすぎは良くないって健康を危惧（きぐ）した親から暴飲暴食を止められたの」

　口にする過去と、現在にいたるまでの内情。傍から見れば、愛佳の両親は至当な判断をしたと思う。適量の食事を与えるのは、娘を想うからこそである。

「わたしだって抑えようとした。けど、何度も何度も……理性を突き破って食欲が襲ってくる。もう、食べたくてどうしようもない時が訪れんの」

「辛いね」

「太る恐怖。わたしを想って注意してくれた親を裏切る罪悪。そのうち、好きなように食事できない日々がストレスになっていった。ある時、わたしは……悪魔のささやきに耳を貸した」

「それで、さっきみたいなことを？　でもお金かかるでしょ？」

　未来の疑念を認めるように首を動かした愛佳は、何秒か経ってもう一度、同じ方向に首を振った。本音を言い淀（よど）むように。

「中学時代は給食のおかわりを利用してたから、金銭的には問題なかったよ。まあ、クラスの太っちょにはライバル視されてたけど。ははっ……」

　給食を残さずに食べる――これは褒められる行いである。が、吐き出すまでのステップと考えると、愛佳の思想は決して正しいものではない。

「それで大食いクイーンか。不名誉なクイーンだな」

「フジさんには言わないでほしいな。クイーンをイジったこと気にすると思うし」

「アイツ、見るからに誠実だからね」

　富士彦（ふじひこ）の話題を持ち出し、わずかに場が和んだ。

　もし彼がここに居たら、どういった反応していただろうか。割かし三人で居ることが多いので、その存在がない現状、ほんの少しだけうら淋しくなった。