食材の檻(加筆版)

12 甘味塗れの日

　ケーキが陳列された棚は彩色に富（と）み、さながら宝石が並んだジュエリーケースだ。また、ケーキ以外にもサラダやサンドウィッチなどの軽食も用意されている。とはいえ、多彩なコンテンツに惑わされてはいけない。まずは好物から攻略するのが筋というもの。

　未来（みらい）は獲物たちと対峙し、チーズケーキとフルーツタルトを皿に捕獲した。ドリンクは無糖のアイスティーをチョイスする。初手の流れに、しくじりはない。心の中で満面のドヤ顔をひけらかしながら、ふと愛佳（あいか）の皿を覗くと、たった一切れのケーキを確認した。

　ガトーショコラのみ。まるで小食である。大食いを冠する猛者の中でも、愛佳は尻上がりタイプということか。

「愛佳は一個しか取らないの？」

「なんか色合い？　まず目についたから取ったの」

　席に戻り、丁寧に手を合わせながら「いただいまーす」と唱え三、四口でケーキを平らげると、愛佳は「やっぱ解（げ）せんなあ」とつぶやいた。右手のフォークを咥えたまま、器用に制止している。

「なんの話？」

　未来は口内に残っていたチーズケーキを嚥下（えんげ）し、軽く返答した。

「いや、採食のこと。ほらぁ、非公式つったじゃん？　でもさ、火や調理器具、食材の取り扱いだって、誤った知識を持ちこみゃ大事故になるっしょ。教育者たちが放任するなんて、ちゃんちゃらおかしいなーって」

　至福のスイーツ脳に浸っている最中（さなか）、愛佳が持ち出した疑点は――案外、現実的だった。けれど未来には、『コレ！』と提示できるような答えがなく、大喜利のような返しも浮かんでこなかった。

「情報源（ソース）はないけど、学校関係者に手を回してるんじゃない？」

　言葉に詰まった挙句、採食同好会のパイプを認知していない未来は、ティーンらしい身勝手な憶測を口にした。

「癒着（ゆちゃく）？　なんのために？」

「権力者が、採食で提供される料理に興味を持ってる、とか？　例えば、非合法の料理が出されてて、それらを別室で相伴（しょうばん）してる。学校にポツリと設置された非公式の同好会は、恰好の隠れ蓑である。大人たちは欲する物のために我を忘れ、同時に人としての常識を失う。なんてね」

「お得意のホラー？　でもさ、そんな珍しいモン作ってたっけ？」

「愛佳？　それよりも今は甘い物でしょ。今日は甘味塗（まみ）れの日なんだから」

　未来は、自ら胡乱（うろん）なアンサーをちらつかせながらも、愛佳の言及が波状化する前に、皿の上の様子を窺った。これ以上の思考トリップは不毛だと思ったのだ。

「甘味塗れって、なんかエロくない？　体中に塗りたくるってこと？」

「あぁ、それはそれで……興味あるかも」

「みぃちゃんド変態じゃん」

「黙れ。あたし次の取ってくるわ」

　なにより本日の目的は、『甘味塗れ』である。狂ったように糖分で官能を刺激し、浮世の女のように頭の中をお花畑にするのだ。未来がそそくさと席を立つと、ほどなく愛佳が「待ってー！」と、あとをついてきた。

　残り時間四十五分。

　未来は新たな皿を取り、甘美な愉悦に手を伸ばしていった。

　いちごムースにマロンロール。ミルフィーユにショコラブラウニー。

　ご丁寧に、ペアを守りながら。

　愛佳も同様、皿の上にはふたつのケーキ――紅茶シフォンとモンブラン。それらをすぐに平らげると、次は三種のデザートを盛って席に戻り、さあらぬ顔で食べ終えてしまった。両者とも胃に収めたデザートは六つになった。

　残り時間三十分。

　未来の正念場が見え始めた頃、

「あ、今更なんだけどさ、一緒に同好会入ってくれてありがとね。みぃちゃん、絶対ムリだと思ってたから余計に嬉しくって」

　愛佳は、甘い物を食べている時よりも印象深い表情で、目を細めた。

　数ヶ月前、第二調理室に招かれた一年生はもれなく入会した。愛佳に強制入会させられた富士彦はともかく、難色を見せていた未来も入会に至ったのだ。

　なんてことはない。昨今の若者に馴染めず、クラスで倦怠（けんたい）を覚えていたところに声をかけてくれたふたりのためにも、少しくらいは体を張ろうという意図である。

「いやいや、お礼なんて別に。むしろこっちが……」

　とはいえ今は、満腹感により会話する余裕がどんどんなくなっていた。ひとまずレモンソルベで舌と胃を誤魔化したが、入店時に未来に宿っていた喜色は消えている。

　一方、相方のペースは崩れなかった。

　席を立ち、ケーキを持ってきたかと思うと、座るや否やもう胃へと流しこんでいるのだ。加えて、皿の上に捕獲する量が増え続けるという怪奇現象まで起きている。

「あんたの胃袋は宇宙か……」

「な、なんの話？」

　先ほど目前で、四個のケーキが消え去った。ということは、次は五個のケーキを持ってくる気だろうか。