チュートリアルに50,000時間かかったタンク職、防御を捨てる

第64話 キュウビ

「はぁっ……はぁっ……！」

　第24階層洞窟内。

【ユキ

HP　358/815

MP　250/250】

　ユキのHPは徐々に削られてきていた。

「んんー……驚いたよユキちゃん。見ないうちに、ここまで成長してただなんてね。拍手拍手」

　息を乱すユキに拍手を送るAkiはまったく疲れを見せてない。

　――くそっ！

　余裕綽々のその態度に、心の中で思わず悪態をつく。

　彼なら――ノインなら、こんなレベル差、ものともしないだろう。

　しかし……いくら成長したとはいえ、彼レベルまでには達してないユキにとって、Lv.65という存在はあまりにも大きすぎた。

「でもね、ユキちゃん？　君がいくら頑張っても、数値の差というのは大きい。誰しもがあの男のように上手くいくってわけじゃ――ないのさ！」

「っ！！」

　――来る！

　頭ではそうわかっていながらも……身体の反応速度にも限界はある。

「――ぁぐっ！？」

　勢いよく迫ってくるAki。その速度を避けられず、簡単に細い首を掴まれ、片手で持ち上げられてしまう。

　RRO内で首絞め行為をしても直接的な攻撃にはなり得ない。

　痛感は完全に遮断されている為、幸い死には至らないし、一切苦しくもならないが……目の前の男に弄ばれるという、これ以上ない屈辱を彼女は味わっていた。

「くはっ……こ、のっ……！」

「アハハッ。そうそう、その悔しそうな顔。最近気づいたんだ、君のそういう所が一番可愛いって」

「……あ、悪、趣味っ！」

「なんとでも言ってくれたまえ」

　懸命に手を引き剥がそうとしてみるも、Akiの力は想像以上に強くびくともしない。

「生憎、今回はメイン職をナイトにしてるからね……残念ながら今、君をテイムすることはできない」

「っ！」

　テイムという言葉を聞いた瞬間、ユキの身体が強張る。

「けれども、心配はない。またこうやってチャンスは巡ってくる。君が僕より弱いままでいてくれる限り、何度だって……ね」

「……っ！　っ！」

「でもね、ユキちゃん。そんな君にも気にくわない点が一つだけあるんだ」

　Akiは未だに抵抗し続けるユキに冷ややかな目線を送りながら、以前から気になっていたことを口にする。

「君は何故、僕に勝とうとするんだい？」

「――は、ぁっ！？」

「ずっと……ずっと疑問だったんだ。僕に限った話じゃない、あのミノタウロスもソロで倒そうとしていた時もだよ。何度も言ったよね？　『倒せなくてもいいんじゃないか』って」

「それ、はっ！」

　それは――どういう意味だろうか。

　まるでユキに強くなってほしくないような、そんな言い回し。

「だって、そうじゃないか。僕から言わせてみれば、ユキちゃんという人物は既に完成されている。なんでそれ以上になろうとするんだい？　……ほら、みんなよく言うだろ？　『オンリーワン――唯一無二の存在を目指すだけでいい』って」

「――！」

「主人公より強くなるヒロインが何処にいる？　ヒロインという立場を確立している中、何故変化を求めるんだい？　何故強くなろうとするんだい？」

「…………」

「ほら、なんか言い返してみなよ。『伝説の剣士』になりたいユキちゃん」

「………………っせんね」

「ん？　なんだって？」

「なら――あなたは私に勝てませんねっ！」

　ユキは武器変更していたロストバスターをAkiの手に向けた。

「っ！」

「くっ……！？」

　途端に襲われる風圧。この勢いには耐えられず、Akiは手を離し後ろへ下がる。

「……私、みんなが言うオンリーワンって意味、嫌いなんです」

　風圧で自身も地面に叩きつけられたユキが、ヨロヨロと立ち上がった。

「別に他の人の主張は気にしません……その人がそう考えているのなら、否定する気もありません……でも」

　――それは自分自身に使いたくない。

「強くなれないかもしれない。一番じゃないかもしれない。どうしようもないくらい大きな壁にぶつかるかもしれない」

　深層をクリアした時から考えていた。

　一体、自分は何処へ向かっているのか――と。

　『伝説の剣士』になりたい。それは紛れもない事実。曇ることのない目標。

　でも……それは何故？

　何故『桜斬り』を目指す？　何のために？　なって何がしたい？

　悩みに悩んで――求め出した答えは。

「それでも――それでも私は、オンリーワンより、ナンバーワンを求めたい！！」

　勝ちたい。このRROの誰よりも強い存在でいたい。唯一無二でいいだなんて考えに甘えたくない。

　この世界で生きている限り、一番になりたい――この貪欲に勝利を求め続ける姿勢こそがユキの原動力の全てだ。

「……それで？　僕にさえ勝てないくせに、本当にできると思ってるの？」

「思ってますよ……今からあなたに勝つんですから」

「へぇ？」

　Akiは目を細くし、うっすらと笑みを浮かべる。まるで、やれるものならやってみろと言わんばかりに。

「勝つといえば、ちょっと面白い話を小耳に挟んだよ。あのノインについてなんだけど――」

「っ！！」

「彼の名前の由来、マケルっていう渾名から持ってきてるんだってね？　完全無欠かと思っていたあの男にも、弱点はあるんだなって」

「…………」

　彼にとってはこの上なく愉快な話だろう。この前散々な目に合わされたあのノインの弱みを握れたのだから。

　そして……この揺さぶりをかけることで、ユキが激昂するという情報も既に得ていた。

　彼女がノインをどれだけ慕っているのか、Akiは知っている。

　――さあ、我を忘れて怒りなよユキちゃん。冷静さを失わせた上で、完膚なきまでに叩きのめしてあげる。

　彼の目的はユキへの完全勝利。彼女が自分に負けることにより、ノルズは三日月の迷い猫に勝てなかったという事実が出来上がる。

　つまり、間接的にだがノインにも敗北を味わわせることができるのだ。

　――さあ………怒れよ、ユキちゃん。

「……Akiさん、ノインさんのことをわかってないんですね」

　だが――ユキの反応は違っていた。

　怒るどころか、冷静さを一切乱さぬままAkiを鼻で笑ってきたのだ。

「わかってない……？」

「そうです。ノインさんの由来はそんな意味じゃなくて――ドイツ語ですよ」

「……ドイツ語？」

「ええ」

　それはいつしか龍矢が言っていた知識。

「ノインさんの由来はドイツ語の『９』です」

　情報があやふやな由来なんて、ねじ曲げてしまえばいい。

　誰よりも彼の傍にいるユキがそうだと主張すれば、真実は９（ノイン）になるのだから。

　最終フェーズまで、あと３分。

　――来た！

「ノインさんと一緒に作り上げたスキルだから……この名前なんです」

　運命の３分間。

　この為にバーサークモードを温存しておいたのだ。

　そう、全てはAkiに勝つ為に。

「【バーサーク――九火（きゅうび）】」

　ゆらりと。

　彼女の周りに九つの火が灯った。

＊＊＊

「え？　バーサークモード第２段階の完成を手伝ってほしい？」

「はい……」

　それはスタンピード開始まであと２日になった夜のこと。

　スキルのレベルアップはできたものの……まだ未完成であるバーサークに頭を悩ませていて、ノインを第１階層『ステップ』の広場に呼び出して相談しに来たのであった。

「はぁ……ようやく完成した妖狐なのに、全く上手く制御できなくて……」

「……ん？　ちょっと待ってくれ先輩。完成した妖狐って、どういうことだ？」

「え？」

　思いがけないノインの質問に、ユキは思わずキョトンとしてしまう。

「どういうことって……そのままですよ？　妖狐は元々第２段階の為に作られたものなんです」

　それがどうかしたのかと考えていると、「うーん」と彼は腕を組み……やがて指を一本たてた。

「いいか、先輩」

「はい？」

「妖狐は既に完成してるんだ」

「………………はい？？」

　意味がよくわからず、首をひねる。

「ん？　どうかしたか？」

「いや、だって、いつも使ってるモードは防御力を完全に０に振ったわけじゃないですか……」

「いや、それでいいんだ」

「いいって……」

　そもそも妖狐のように防御を1/4状態にするモードだなんて聞いたことがない。どうしても第２段階へと進化できずに、彼女は苦肉の策として編み出した。だから今の妖狐が既に完成されてるだなんて言われても、ピンと来やしない。

　それでも煮えきらないユキに、ふと噴水の傍に置いてあるベンチに腰かける。

「ほら、先輩も」

「……んぅ」

　ノインに手招きされ、ユキも倣うようにして隣に座った。

「俺、この前言ったことがあるだろ？　『1/4に調整できるのはすごい』って」

「……そんなこと、言われましたっけ？」

「ほら、俺と先輩が初めて会った日だよ」

「……あ、ああー。そういえばそうでしたね。懐かしい」

　『この前』だなんて余計なこと言うからイマイチピンと来なかったが、確かに言われていた覚えがある。……まあ彼の時間感覚はバグっているので、彼にとってはこの前の出来事なのだろう。

「1/4の状態になれるんだったらさ、それでいいんじゃないのか？　そのままで」

「そのままで……」

「そう。だからさ――ユキ先輩はユキ先輩なりの第２段階を作ってみたらどうだ？」

【名前：ユキ（バーサーク）

メイン：ナイト　Lv.50

　サブ：バーサーカー　Lv.45

　ＨＰ：358/815

　ＭＰ：250/250

　攻撃：1145

　防御：356

　魔功：250

　魔防：261

素早さ：1219

スキル

【バーサーク　Lv.4】【ブラスト　Lv.4】【鎌鼬　Lv.7】【八咫烏　Lv.5】【天狗　Lv.5】【河童　Lv.3】【鵺　Lv.4】【餓者髑髏　Lv.2】【小豆洗　Lv.4】【絡新婦　Lv.1】

エクストラスキル

【彷徨】

】

「――【鎌鼬】！」

　ロストバスターを構えたユキの居合い抜きが発動される。

「【風刃（ウインドカッター）】！」

　Akiも剣を振るい、攻撃を相殺した。

「【暴風弾（サイクロンバレット）】！」

「っ！」

　反撃とばかりに無数の弾が襲いかかる。

　ユキは素早く風魔法を噴射すると、大きくバックステップした。

「逃がさないよ？」

「くっ……！」

　しかし、Akiの攻撃は攻撃を続けてくる。

　暴風弾（サイクロンバレット）は風魔法の技。一発一発の攻撃力は低いものの、持続力はかなり長い。相手を怯ませるには適したスキルだ。

　――見えない弾は弾けない。ならば！

「はぁあっ！！」

　風魔法を最大限に出力。迫りくる風の弾に向けて、大きく振り抜いた。

「……なるほど、見えないなら範囲の斬撃で撃ち落とせばいい。君なりに考えた策だね」

　連続で剣を振りまくるユキを誉めた後、「でも」と続ける。

「忘れたのかい？　僕には相棒がいるってことを！」

「グルァアアッ！」

　Akiに呼応するかのようにブラストドラグーンが咆哮し……口から炎を噴き出す。

「業火弾（ヘルズカッター）！」

　風と炎の複合技。風の弾に火炎が宿る。

「ぐっ……！」

『12』『16』『13』

　弾が視覚化されたため見やすくなったものの……威力が増したため、今度は防ぎきれなくなりいくらかダメージを食らってしまうこととなる。

　ユキに纏っている炎が一つ、消えた。

「――【天狗】！」

　それを確認したユキは攻撃に転じる。風魔法を逆噴射し、Akiの側面まで突っ込んできた。

「っらぁぁあ！」

「おっと」

　迫りくる刃。それをAkiはバックステップして躱す。

　だが、ユキの目的はAkiだけじゃない。

『159』『162』

「グルァア！」

　風の斬撃を受けたドラグーンは悲鳴をあげた。

【ユキ

HP　348/815

MP　122/250】

「……なるほど、Kn（ナイト）のジョブスキルで回復する作戦か」

　そう、与ダメージによる自動回復。今のHPのままじゃ、Akiに勝てないのはユキにだって重々承知なのだ。

　また一っ、ユキに纏っている炎が消える。

「けど、このままやられっぱなしってわけにもいかないな――ブラストドラグーン！」

「グルォォォオオッ！」

　ドラグーンはたちまち咆哮。翼を大きく広げ、空高く飛び上がる。

「逃がしませんよっ！」

　ユキは地面に風魔法を打ち付けると、飛翔。ドラグーンまで体を引き寄せていく。

「知ってたよ。ユキちゃんならそうするだろうってね」

「っ！？」

　だが、これはAkiの作戦。

「【風刃（ウインドカッター）】！」

　スキルを地面に打ち付け、ユキと同じ要領で飛び上がる。

「足場のない空中戦なら――君はますます不利になる」

「っ！」

　大きく目を見開くユキ。彼の指摘に間違いはない。

「【炎風刃（ブラスト・ウインド・カッター）】！」

「グルォォォオオッ！」

　Akiとドラグーン、風と炎の刃が交差しあって襲いかかる。

「――っだぁぁぁああ！！」

　ユキも負けじと剣を乱雑に振るっていく。しかし、Akiにはもう一つ目的があった。

　風と炎の攻撃を風の刃で捌いていくユキ。かなりギリギリのラインで、しかし上手く体を捻ってダメージを追わないようにしている。

　その最中――ユキの炎が一つ、消えた。

　――やはり！

「ユキちゃん……その技、まだ未完成なんだね？」

「っ！」

　Akiの指摘にユキの体が強張った。

「隠さなくてもいい。思ってたんだ、第２段階にしてはステータスが低いってね」

　しかし、攻撃力や速度は段違いに上がっている。Akiに接近した時も、ドラグーンに攻撃を与えた時も今までのバーサークモード以上の力を発揮していた。

　しかし、彼女の第２段階は他のBe（バーサーカー）とは様子が違う。

　ステータスが低かった意味は？　それでも威力が上がる理由は？　彼女の周りに纏う炎の正体は？

「答えは一つ――攻撃する時だけ、出力をあげてるんだ」

　――バレてる！

　そう……彼女の新たなバーサークモード、『九火』は無理矢理能力を第２段階に引き上げているスキル。その為、普段は第１段階のステータスと変わりなく、攻撃する時や移動する時だけ意図的に能力を引き上げているのだ。

「その周りにある炎は、言わばタイマーの役目をしている。君が能力を使えば使うほど、炎は消えていくんだ」

「……！　【天狗】！」

　ユキはスキルを使い、ドラグーン側へ飛んでいく。

　――図星か！

「ブラストドラグーン！　纏え！」

「グルォオッ！」

　Akiの指示にドラグーンは勢いよく火を吐き……自身の体へ纏わせた。

「なっ……！」

「グルォォオ！！」

　容赦ない突進がユキに向かって放たれる。

『45』

　決して軽くないダメージが表記された。

「くっ――ああぁっ！」

　ユキも負けてはいられない。ドラグーンの巨躯に向かって、刃を打ち付ける。

　攻撃され、攻撃して。激しい攻防にユキの炎はどんどん消えていく。

「ドラグーンと対等みたいだけど……そこに僕が加わったら、今の状態のまま戦えるかな！？」

「っ！！」

　Akiは一気に迫りくると、ユキに一太刀浴びせる。

「く、ぅうっ！」

『38』

　流石に彼の攻撃は捌ききれず、モロにダメージを受けてしまう。

　炎がまた一つ、消えた。

　残り二つ。

「ハッ！　ハハハッ！　ほらほら、しっかり避けないと、負けちゃうよ！？」

「ぐっ……！」

　――時間がない！

　ユキに与えられた時間は１分。それが過ぎてしまえば――彼女に勝ち目はない！

　迫りくる剣撃をいなし、反撃の横振り。Akiには躱されるが、そのまま一回転させてブラストドラグーンに当てていく。

「はぁっ――！」

　尚も攻撃をやめない。鬼斬ではできないような乱暴な斬撃でドラグーンを斬り裂いていく。

　炎がまた一つ、消えた。

　――残り一つ！

「んー……頑張ったみたいだけど、もう後がないみたいだね？　その焦りようでわかるよ」

【ユキ

HP　422/815

MP　20/250】

【Aki

HP　1423/1470

MP　563/968】

　現在、ユキのHPは残り半分を行き来している。対してAkiのHPはほぼ満タン。無傷だと言ってもいいだろう。

　――彼女の炎は残り一つ。それさえ消えれば……もう僕の勝ちは決まる！

「――【鎌鼬】！」

　ブラストドラグーンに向かって一閃が走る。

　……が。

「なっ……！？」

　振り抜いた風の刃は途中で途切れてしまった。

【ユキ

HP　422/815

MP　5/250】

　風魔法の効力が消える――つまりMP切れだ。

　そして、このチャンスをAkiが逃すはずがない。

「突っ込め！」

「グルォォオオオッ！」

　ドラグーンは無力となったユキに向かって、突進をかます。

「ぐ、ぅっ！」

『38』

　多少ダメージを食らいながらも、なんとか押さえ込む。

　だが……その後ろから迫ってきたAkiにはさすがに対処できなかった。

「【風双刃（ウインドクロス）】！！」

「ぁっ――！？」

　避けなくては――頭ではわかっているものの、体は動かない。

　……そして。

『76』『82』

「かひゅっ――！」

　強烈なダメージが彼女へ打ち付けられた。

　攻撃をモロに食らい、そのまま地面に叩きつけられる。

　Akiも地面に降り立つと、ユキが落ちた方へゆっくりと歩んでいく。

「っ！　はひゅっ……！」

【ユキ

HP　226/815

MP　20/250】

　息を乱して倒れこむユキ。残念ながら倒しきれはしてないものの……彼女に纏っていた炎は――ゼロ。一つもなくなってしまった。

「ハッ……ハハッ！　僕の勝ち、だな」

「あ゛っ！」

　Akiは小さな腹を踏みつけながら、勝利宣言する。

「君のバーサークは解除された。もう、僕を倒す手段を失ったんだ」

　ユキは答えない。燃え尽きたかのように、体が動かない。

「さて……何か言い残したことはあるかな？　君の愛しのノインに伝えてあげよう」

「――」

　今、伝えたいことはなんだろうか。

　負けた悔しさ？　どうしようもない絶望？

　だが、そんなことを今さら伝えても――もう終わりなのだ。

「も、もう……終わり……」

「うん？　そうだね、もう終わりだ。君の負けは決定――」

　何か言いかけたユキにAkiは返答し――その途中で口が止まった。

　地面に転がる、彼女の目。

　どうしようもない状況だというのに……その瞳はまだ希望が宿っていた。

　それだけではない。彼女の体からただならぬ雰囲気も感じる。

　――なんだ、この異様な感じは？

　あと少し。この無防備となった彼女に攻撃をするだけで彼女に勝てるはず。

　だというのに……嫌な予感が収まらないのか何故だろうか。

「終わりです……あなたのっ！」

　１分経過。

　瞬間――ユキの体が浮き上がる。

「っ！？」

　慌てて距離をとって離れるAki。

　彼女の背後から赤いオーラが勢いよく噴き出し、体を押し上げたのだ。

「感謝、しますよ……！　間に合わせて、くれたことに！」

　そう、全ての炎が消えた時――ユキの目的は果たされたのだ！

　オーラが燃え盛り……やがて九つの尾へと形成されていった。

「変化（へんげ）――【九尾】！！」