捜査一課に呪いを添えて

第28話 ついに大詰め

「じゃ、私は帰るわ」

「もう少しいいじゃないですか」

「コーヒーもありますよ！」

「おい、ケーキくらい買ってこいよ」

　金崎や刑事たちが必死に引き止める。三代川は苦笑いした。

「そういうわけにもいかないのよ。身内が一般市民に迷惑かけてるから」

　灯の顔が、それを聞いて引きつった。

「まさか」

「そのまさかよ。坊主が無断でうろついてるから、早いとこ来てくれって。鎌上くんと一緒に、車で拾ってくるわね」

　金崎の顔に、はっきり殺意が浮かぶのを灯は見た。

「最後に別れたのはこの辺り？」

「はい……あ、いた！」

　驚いたことに、常暁は別れた時と同じ姿勢で印を組んでいた。これなら、通報されても仕方無い。責任持って見届けるべきだった、と灯はため息をついた。

「常暁！」

　三代川が車から呼びかけると、常暁は面倒くさそうに顔を上げた。

「無事でしたか」

「……心配しなくても、今終わった」

「詳しい説明は後！　通報されてるんだから、とにかく乗って！」

　せき立てられても、常暁は動かず足を踏ん張っている。ひと仕事終えたというのに、顔色が悪かった。三代川は車を道端に駐め、彼に近づいた。

「どうしたの？　具合悪いの？」

　彼女がそう問うた途端、常暁の腹がけたたましい音で鳴った。

「なるほど」

　三代川は聞くまでもないとばかりにうなずき、常暁を放置して弁当屋に入っていく。

「あ、この前の」

　三代川に続いて灯が店に入ると、店長が反応した。憂いを含んだ視線に、灯は恐縮するしかない。

「ちょうどよかった、あの坊さん連れていってよ。客が寄りつかないじゃないか」

「すみません」

「全く……店を引き継いでから、人死には出るわ坊主は来るわ。俺、商売に向いてないんですかね」

　愚痴る店長に、三代川は微笑みかけた。

「ごめんなさい。その坊主が空腹で動けなくなったみたいで……なにか肉や魚を使わない料理を作ってほしいの。食べたら、すぐに移動するから」

　店長はため息をついて、厨房に引っ込んだ。奥から、じゅうじゅうと景気のいい音が聞こえてくる。灯の口内にも唾が湧いてきた。

　店長が十分弱で戻ってきた。手に大きな袋を持っている。

「ほら、麻婆豆腐のひき肉抜きと野菜炒め、飯つき。うちのアレンジだと、これが限界だね」

「ありがとうございます」

「あんまりウロウロしないでくださいよ。客商売には毒だ」

　反論もないまま、灯たちは店を出た。常暁は待ちくたびれて、壁にもたれて船をこいでいる。

「ほら、食料ですよ。車で食べましょう」

　灯が言うと、常暁は文字通り跳ね起きた。車に戻り、後部座席でばくばくと飯を食べる常暁。それをちらっと見て、三代川は大通りへ車を戻し始めた。

「で、何してたのよ」

　常暁は米粒を顔に着けたまま、口を開いた。

「灯、なにか進展はあったか」

「コラあ」

　常暁は見事に三代川を無視した。今まで彼女には一定の敬意を示していたのに、よほど他所に気をとられているようだ。

　射貫くような視線に気圧されて、灯はさっきまでの展開をなぞった。

「……この程度のものでしたよ」

　常暁はそれを聞いて、じっと考え込んでいる。飯を口に運ぶペースだけが一定だ、箸の使い方が綺麗なのが妙におかしい。

　ついに弁当容器が空になる。手ふきで丁寧に口元をぬぐい、常暁がそっくり返った。さて、何から聞こうかと灯が口を開くと──

「あ、ちょっと待って」

　軽やかな着信のメロディが、灯を遮る。三代川に制され、灯は声をかける機会を失った。

「ああ、金崎くん。無事回収したわよ」

「……ちょうどいい。言いたいことがある」

「金崎くん、常暁が話したいって。ええ？」

　さんざんゴネた後、ようやく金崎は会話に応じた。スマホを受け取った常暁が、おもむろに口を開く。

「試験問題は調べたのか」

　相手が諾と答えたらしく、常暁が不敵に笑った。

「間違っているのは『キンキシ』だけだったろう」

　その一言は、まさに爆弾。通話口の金崎を動揺させるに十分だったようで、灯にまで聞こえるほどの大声がした。常暁は予測していたらしく、スマホを耳から離して涼しい顔をしている。

「なんでそれが分かったかだって？　さあな。……ついでにもう一つ。船戸の携帯電話の分析はどうなった」

　常暁は熱心に、金崎の話に聞き入っていた。

「指紋は話を聞いた関係者の誰とも一致せず……なら、決まりだな。もう切るぞ」

　結局ほとんど金崎に情報を与えないまま、常暁は通話を打ち切ってしまった。

「いいんですか？」

「十分だ。分かった」

「何がです？」

「犯人」

　灯と三代川は顔を見合わせる。分かった、といったが、あれだけの情報で？　それなら自分にも至れたのだろうか？　それとも、常暁が持っている何か特殊な情報や能力によるものなのか？

　灯の心中がざわつく。車内には沈黙が満ち、常暁が弁当箱をたたむ音だけが響いていた。

　その日の夜、灯と常暁は犯人とおぼしき人物の尾行に同行した。

「……本当に家を出るんだろうな。違う奴が来たら、挨拶でもしてやりゃいいのか？」

「間違いなく術はかかった。奴は必ず来る」

　呪いの効果を疑う刑事たちの嫌味を、常暁は涼しい顔で受け流す。

「ただし、気は抜くな」

　灯は意外に思った。常暁がこんなことを言うのは、珍しい。会って間もないのに、大体呪術を使う時は自信たっぷりで、灯から見れば反則のような技をいとも簡単に繰り出していた。やはり、あの時言っていた「邪気」とやらのせいだろうか。

「お前に言われなくても分かってるよ。……必ず捕まえる」

　ついに大詰めだと思うと、灯の胸がざわつく。恐れよりも、興奮の方が買っていた。

　負けるつもりは無い。今日で必ず、終わらせる。

「……おい、お前らは一番後ろだ。一般人」

　つい前のめりになって、刑事たちにたしなめられる。

「すみません」

　灯は後ずさる。彼らの後ろで、じっと待った。仕事相手を待つときと違って、背中に汗がわく。

　時計を見るが、分針はまるで進んでいない。無駄な身じろぎをしたのは、もう何度目になるだろう。そろそろ灯の首がつりそうになってきた時、じゃりっとコンクリートを踏む足音がした。

　来た。

　前にいた刑事のペアが、身構える。灯は彼らの背中越しに、確かに見た。あの時ここに現れた、白い男の顔だ。