捜査一課に呪いを添えて

第25話 闇の中の顔

「楡木は前、二件の殺人を犯したのが誰かわかっていた。彼はカマをかけ、自分の予測が正しかったことを知る。そしてよせばいいのに、犯人から搾り取ろうとした……だから怒った真犯人は、ついに楡木も殺してしまったのです」

「……ごめんなさい、一ついい？」

　金崎のテンションが最高潮になったところで、三代川が遮るように手を上げた。彼女は眉を八の字にしている。

「もちろん。なんでしょうッ」

「見せしめ、ってことは楡木の他にも仲間がいたことになるけど……そこまで彼と親密な関係になった人っているかしら。今のところ、どこからもそんな情報はないけれど」

　この言葉を聞いて、部屋の数カ所から笑いが漏れる。楡木の孤立は周知の事実、唯一仲の良かった岩田もすでに鬼籍に入っている。

　金崎は耳まで真っ赤になり、椅子に座った。全く考えていなかったのだろう。

　気の毒に思ったのか、黒江が口を開いた。

「まあまあ。我々が見逃しているだけかもしれません。自殺・殺人のどちらとも決めない方が、良さそうですね」

「……そうだな」

　追い詰めたかと思えば、真実は逃げていく。捜査陣の奮闘空しく、その後も議論は迷走するばかりだった。

　灯はひとり、夜道でため息をこぼした。

　家の前まで送る、と言ってくれた黒江には申し訳ないが、灯はかなり手前で車を降りた。本当は楽がしたいが、常暁が苛ついていて同乗したくなかったのだ。黒江は流石にちっとも動じていないが、でかい坊主がずーっと呪いの繰り言を吐いているのは嫌すぎる。

　事件が解決しないからって、いい大人がみっともない。心の中でさらに常暁をけなそうとして、灯はふと足を止めた。

　見覚えのない建物が並んでいる。どうやら考え事をしているうちに、いつもとは違う道に入ってしまったようだ。

　灯はあわてて、来た道を戻った。しかしかなり前に間違いを犯したようで、行けども行けども特徴の無い灰色のビルばかりに当たる。人通りも全くない。

　灯は首をすくめ、猫背になって路地を歩いた。初春の風はまだ冷たく、コートの中に滑りこんでくる。春物の薄い生地は、寒風の中いかにも心許なかった。マフラーを家に置いてきた自分に、腹が立ってきた。

　やっぱり、家まで送ってもらえば良かった。今になって悔やまれる。歯を食いしばって歩く灯をあざ笑うように、さらに強く風が吹いた。

「あ」

　それでも諦めずに歩き続けていると、光が見える。それに見覚えがあった。

「この前の、弁当屋……！」

　聞き込みに来たところだ。それなら場所がわかる。もう少しで、大通りに戻れるはずだ。灯は跳ねるようにして進みかけて──足を止めた。

　強い光が生み出す、より暗い影。その中に、何かがいた。

　ひっ、と音がする。それが自分ののどから漏れた声だと気付くのに、しばらくかかった。

　白い男の顔が、闇の中に浮いている。やけに間の開いた短い眉に、つり上がった目。そしてその口は、今にも大声で笑い出しそうに開いていた。黄色く変色した歯の向こうに、膨れた舌が見える。

　お前は誰だ？

　問いかけたいのに、口が動かない。会ってしまったことを後悔する。いつでも逃げ出せるように、足に力がこもった。

　男の顔が、徐々に大きくなる。灯に近づいてきた。

　灯は歯を食いしばり、拳を握った。一発でも当てようと、懸命に頭を持ち上げる。それでも、顔から血の気がひいていくざわめきはやまない。その様子をみた白い顔が、初めて言葉を発する。

「……ない」

　辛うじてそう聞き取れた。

　なんのことだ。真意が知りたい。しかし、もう白い顔が灯の拳に触れそうになって──その次の瞬間、ばたばたと大きな足音が路地に響く。

「したら、ユージがよー」

「そこで来る？」

「来るのがユージのすげーとこなのよ、ホント」

　酒に酔った大学生集団が、一気に路地へ入ってきた。その瞬間、顔がかき消える。怪しい匂いがたちこめていた空間が、一気にただの通りに戻る。灯は構えた体勢のまま、何度かまばたきをした。

　大学生はまだ騒いでいる。素行の悪そうな集団だが、灯にとっては救いの神だ。

「……あれ、ここどこよ」

「えー？」

「迷ってんじゃねえか、馬鹿」

　灯は学生から視線を外し、闇の中を見つめる。顔を追う気にはなれなかった。乱れた呼吸を元に戻しながら、ずっと白い顔のことを考えていた。

「ホントに、いたんですって」

　翌日、灯は無理に常暁を弁当屋へ引っ張っていった。普段とは逆の展開である。

　日の光の中で見ると、さびた電柱とわずかな雑草があるだけの、なんの変哲も無い路地だった。常暁と一緒だからそう見えるのかもしれないが、灯は少し恥ずかしくなった。

　常暁は店の前に着くと、険しい目つきのまま印を組む。

「オンコロコロ・チシュタチシュタ・マンダマンダ・カナウカナウ・アミリティ・ウンハッタ……」

　呪をぶつぶつと唱えながら、常暁は店の周りを巡る。灯は固唾をのんで、それを見守った。

　たっぷり三十分はかかっただろう。動き回っていた常暁が、ようやく足を止める。

「……やっぱり、夜じゃないとわかりませんか？」

　悩んだ末に灯は聞いた。

「──死者はいない」

　そして事も無げに言われた。

「へ？」

「ここに死人の気配はない。何度も心霊現場を見てきた俺が言うんだ、信用しろ」

「じゃ、僕が見たのは……」

「人相が絶望的に悪いだけの、ただの生者だろう。脇道もあるから、そこに逃げこめば消えたように見える」

　灯はそれを聞いて、とりあえずほっとした。

「たまには頼りになりますね！」

「一言余計だ、馬鹿」

　いつもは自分が余計なことを言うくせに、言われる側になると敏感だった。

「褒めてるんですよ」

「……のぼせ上がるのはまだ早い。あの発見者の女性と同じ、よくないものの気配がするな。危険なことにかわりはない」

　常暁は苦虫を噛みながら言った。

「どういうことですか、それ」

「……今日は先に帰れ。素人がこれ以上ここにいると、毒気にあてられる。俺でも、除染には手こずるだろう」

　常暁はそう言うなり、灯に背を向けた。

「なにも感じませんが……」

「だろうな。そしていきなり死ぬんだ、素人は」

　正論を吐かれて灯は常暁を見る。視線を跳ね返すような背中だった。その姿から、いつもと違う強い拒絶を感じる。

「カンギテンめ」

　彼がぼそっとつぶやくのは聞こえたが、それが何を意味するかと問いかけることはできなかった。