捜査一課に呪いを添えて

第18話 教師よ眠れ

「そういう根性だけでなく、実績も優秀だ。本来、検死官になるには十年以上のキャリアが必要だが、三代川はたった七年で任命された」

「すごっ」

　会社ではまだまだ下っ端、学生時代の成績も中くらい。抜擢という文字など聞いたこともない灯の口から、素直な言葉が漏れた。

「一切の手抜きがない仕事の結果だ。徐々に軽んじる者もいなくなった。今では正則管理官も、彼女の発言には敬意を払う」

　聞けば聞くほど、すごい人だ。何が彼女をそこまで動かすのだろう。灯はうなった。

「……よって、お前は身辺に警戒するように」

「……何故その結論に？」

　話が急回転して、灯は首をひねった。

「それだけの業績をあげながら謙虚で性格が良く、おまけにたいそう美人だ。署内に慕う者が多い」

「でしょうね」

「声をかけたくてもかけられない者もいる。彼女と仲良くお買い物、というだけで、お前は一気に公衆の敵だ。このことが知られたら、捜査本部での待遇は非常に厳しくなるだろうな。特に執心している金崎は……」

「わざとじゃないです！」

「俺は守ってやれん。……ゆめゆめ忘れるなよ。健闘を祈る」

「笑ってる場合じゃなくて、助けて──」

　無責任な常暁に慌てたが、すでに遅かった。電話が空しい音をたてている。

　神様仏様、僕が何か悪いことをしましたか。

　取り残された灯はマンションの白い壁に向かって、そうぼやいた。

「では、こちらでお願いします」

　二人組の教師が灯たちを案内したのは、いくつかある会議室のうちの一つだった。少し黄色くなった壁紙に緑のカーテン、横に長い机にクッションのきいていないパイプ椅子。灯が通っていた学校に、よく似ていて少し気持ちが楽になった。

　灯は常暁を見た。彼は少しだけ首を曲げて、礼のまねごとをする。

「必ず教師が同席しますが、構いませんね？」

「はい」

「時間はあまり長くとれませんが」

「おひとりあたり、十分程度あれば結構です。何かを知っていた場合は、より詳しくお伺いしますが」

　灯がそう言うと、教師のひとりが生徒を呼びに行った。残った者は、パイプ椅子に腰をおろす。

　このチャンスを逃さず、常暁が動いた。真面目そうな眼鏡をかけた教師の前に躍り出て、いきなり呪を唱えだす。

「オンマカラギャ・バサロシュニシャ・バザラサトバ・ジャクウンバンコク」

　わけのわからない言葉を灯は聞き流す。常暁は口を動かしたまま、教師の心臓、額、喉、最後に頭を指さした。するといぶかしげな顔をしていた教師が、石になったように固まる。それがとけると、急ににこやかな笑みを浮かべた。

　その落差に、傍らに立つ灯は目を丸くした。

「これから生徒に話を聞くわけだが、その間は俺に従ってもらうぞ」

「もちろんですとも」

　無茶といえる常暁の要求にも、教師はもみ手をした。常暁は教師の肩を指さす。

「さしあたっては──そうだな、俺がいいというまで、寝てろ」

　いきなりひどい命令だったが、教師はすぐさまいびきをかき始めた。

「……いいのかなあ」

　ためらいなく人を操作するあたりが、やはり一般人離れしている。見ているだけの灯の方が、よほど動揺していた。

「あの……入っていいですか」

　外からためらいがちに、声がかけられた。灯が許可を出すと、男子生徒が入ってくる。彼が戸口に足をかけた。

「え、お兄さんたちが刑事？　見えないなあ」

　細身の男子生徒は口ごもる様子もなく、かなり砕けた口調で話し始める。灯の方が緊張しているくらいだ。彼らにとっては、事情聴取もエンターテイメントの一つでしかないのだろうか。

「そうだねえ」

「犯人、捕まえたことある？」

「あるよ」

　灯はうなずいた。自分にはなくても常暁には経験があるから、こう言っても嘘にはなるまい。しかし、学生は少し険しい顔になった。

「へえ、お兄さん弱そうなのに」

「人間、見かけによらないんだってば。岩田さんだって、殺されそうには見えなかったでしょ？」

　灯が踏み込むと、生徒は派手に口元を歪ませた。晴樹と同様に、いきなり苦い物を呑まされたような顔をしている。

「そんなこと言ってるの、先生たちだけだって。俺たち、みんな気づいてたよ」

　灯は思わず、常暁の顔を見る。彼はうなずいた。もっと攻めろ、と言われている。

「それはどうして？　まさか、堂々と口にしてたわけじゃないよね」

「そこまではしないよ。でも、あいつ持ってる物が毎日コロコロ変わるんだ。普通は買ったらしばらくそればっかり使うでしょ」

「お小遣い制なら、そうだろうね」

　はじめは珍しがっていた女子たちも、次第に岩田から距離をとるようになった。

「証拠がないから、こっちからははっきり言わないけどさ。正直、みんな引いてた。変に仲良くして、一緒にやろうって誘われても困るし」

「じゃあ、特別親しい子はいなかったんだね？」

「少なくとも、僕は知らない」

　生徒の顔に、感情の動きは見られない。嘘はついていない、と灯は判断した。

「よくわかった。もういいよ、ありがとう」

　男子生徒が出ていく。灯はため息をついた。

「……これは、苦労しそうですよ」

　嫌な予感というのは当たるものだ。それから何人もの生徒にあたってみたが、みんな最初の男子と同じ回答しかよこさない。数を重ねても、大して進展がなかった。

　……真由には、友人と呼べるような存在はいなかったのだ。それがいっそう、彼女を歪ませたのだろうか。灯は口の中が苦くなってきた。

「寂しい人生だな」

　しまいには常暁からそう切って捨てられた。

「お互い、気をつけましょうね」

「俺はもうどうにもならん」

　二人でそんな会話をかわすうち、さしたる進展もなく夕方になってしまった。あまり遅くなると、教師や親から文句を言われそうだ。そろそろ見切りを付けるべきだろう。

「あと二、三人で終わりにしましょうか」

「仕方無い」

　常暁が生返事をした。

「じゃ、次の人どうぞ」

　かけ声に力がなくなっているのを灯は感じた。それに呼応するように、やる気のなさそうななで肩の男子生徒が入ってくる。

「岩田さんとの関係は？」

「家が近いから、たまに会うだけだよ」

　男子生徒は、そう言って顔を歪めた。

「……好きになれなかった？」

「当たり前でしょう」

「それはやっぱり、万引きをするから？」

「みんなはそうかもね。でも僕は、そんなことはどうでもいいんだ」

　お、と常暁がつぶやいた。ようやく他の子と違う情報を持っている人物が現れたのだ。もっと聞き出そうと、灯は前のめりになる。