戦乙女の若旦那

第120話・RTB（リターントゥベース）①

　目を開くと、辺りは真っ暗だった。

　腕や足を動かして見るが、空を切った指先に空気の流れすら感じなかった。自分は立っているのか、寝ているのか、それすらはっきりとしない。

　それなのに、どういう訳か沈んでいくような感覚だけはあった。

　何か嫌な予感がする。このままではいけない。戻れなくなる。

　焦燥がレインを駆る。どうにかして自身を取り巻く闇を振り払おうとするが、闇雲に振り回した手足の気配すら感じない。

　自分の存在が曖昧になっていくような、言い表せない不安が段々と彼の上に伸し掛かって来る。それが更にレインを闇の内へ沈み込ませて行く。

（なんか、これマズいんじゃ……！）

　レインは闇の中、叫び声を上げようと口を開いた。が、声が出ない。喉を動かした感触はある。口を開いた感覚もある。しかし、声だけが出ない。声帯が震えない。

　音が、何もない。

　レインは自分が置かれた状況を俯瞰する。音も無く、周りは完全な闇。腕も足を口も、動かした感触しか感じない。脳から発せられた電気信号が動かした四肢を感じる事が出来ない。

　自分の身体の所在が分からなくなり、自身の生存が疑わしくなる。

　魂は？　意識は？　ここにある自分が何なのか、常に問いかけていないと存在が掻き消えそうだ。

（俺、死んだのか……？）

　その瞬間、意識を失う前の光景が頭の中でフラッシュバックした。体を浸す冷たい液体。口の中に流れ込んだ塩辛い海水。吐いた息は泡となって海面へ消えた。

　そこから、どうなった？

　誰か、海へ飛び込んだのだけは見えた。あれは誰だったか。確か、随分と親しい間柄の誰かだった気がする。

　親しい間柄？　違う、そんな物じゃない。

　違う。もっと、何か、絶対に忘れられない人、忘れちゃいけないヤツだ。

　何だ？　誰だ？　思い出せ。青みがかったあの髪。左右で色の違う瞳。大人しいように見せかけて、実はかなり生意気なあの性格。

　その瞬間、酷く寂しい感情が押し寄せて来る。怖い。嫌だ。このままじゃ嫌だ。

　恐怖。はっきりとそれが分かる。俺は今とてつもなく怖い。何が怖い？　

　死だ。死ぬ事が怖い。何故？　今まで死を恐れたことなど無かったはず。

　そうじゃない。死そのものが怖いんじゃない。死ぬとあの子にもう会えない。あの子って誰だ？　思い出せ。

　思い出せ。思い出せ、思い出せ！

「……イン！」

　今聞こえた声の主を！　忘れちゃいけないあの子の名前を！　死ぬのが怖くなったのはアイツのせいだ！　

「レイン！」

　あの子一人向こうに置いて行くわけにはいかねぇだろ！　さっさと起きろ！　何時までこんな場所で燻ぶってるつもりだ！？

「レイン！」

　俺を呼ぶあの子の名前は、ナギだ！　ナギ・エデルガルド・フォン・リットナー！

　俺はまだ、死ぬわけにはいかねぇんだよ！