戦乙女の若旦那

第112話・TAU-RUS⑥

　上を向いた車体は、ジェット噴射によって上空に押し出され、斜め上へぐんぐんと高度を上げて行く。車内の二人をシートに押し付け、痛いほどの風圧が上体を切りつけた。

「うぅッ………！」

　ハンドルを握るレインが、臓物を絞られる程の速力に声を漏らす。その間もタウルスは上昇を続け、崖に立ち往生した追跡者たちを引き放した。

　その時、突如バスンという音を立てて、速力が消える。慣性に乗った車体はそれでも少し上昇を続けたが、浮遊感と共に落下を始めた。

「おい！　何だ今の音は！？」

　ザイツが怒鳴り声を上げる。レインが嫌な予感を感じ、背後のジェットエンジンを顧みた。

　案の定、タービンファンが沈黙を決め込んでいた。ジェット噴射は止まり、噴出されるべき青い炎は姿を消している。

「コイツ！　ここに来てへそ曲げんじゃねぇ！」

　レインは乱暴にレバーを前後し、ABCペダルの根元を蹴り上げる。

　それに呼応するように、背後のジェットエンジンが再点火され、再びの急加速が二人を襲った。

　しかし、今度は斜め上に向かってでは無く、ほぼ真横に向かってだ。

「……あぁ、レイン！　マズいぞ！」

　前に目を向けたザイツが顔を青くしながら言い、レインもそちらへ目を向ける。

「クソッたれ！」

　運転席の上、彼が口汚く叫んだのは、飛距離が足らないと悟る事が出来たからだった。

　タウルスの車体は突然のエンジントラブルで、自由落下状態へ陥った。レインの応急修理ですぐさま再点火されたものの、再点火までのその一瞬が命取りになったらしい。

　真横を向いて飛ぶ車体は、段々と頭を下へ向けている。このままいけば、タウルスの車体は崖の壁面へ突き刺さるだろう。

　その時、遥か後ろから別のロケットモーターが点火される音が聞こえた。

　二人は反射的に後ろを向く。振り切ったと思っていたアパッチから、ヘルファイアがもう一発、発射されるのが見えた。

「クソッ！　最悪だ！」

　ザイツが彼らしく無く罵声を上げる。

「どうするレイン！？　このままじゃ二人ともミサイルの餌食だ！」

　レインの方を向き、声を張り上げるザイツに対し、レインは落ち着き払った様子で答えた。

「これ、使えるかもな」

　そう言って、彼が座席の下あたりから取り出したのは、青色で金属製の工具箱だった。中に幾つかの工具か入っているようで、車体の揺れに合わせてカチャカチャと音が鳴っている。

「それで何が出来る！？」

　ザイツが怒声を上げる。レインは工具箱を持ったまま後ろを向き、迫るミサイルを睨みつけた。

「チャンスは一回しかない！　一発勝負だ！」

「おい！　説明をしろ！」

　ザイツに何も言わないまま、レインは告げる。工具箱を右手で持ち、左手を迫るミサイルへ向けて伸ばした。

「コイツをミサイルにぶつける」

「何？」

「工具箱をぶつけて、ミサイルを誘爆させる」

　レインがザイツの方を向いて言う。ザイツは唖然とし、そして言った。

「無茶だ！　出来る訳がない！」

「無茶でもやるしかねぇ！」

　ヘルファイヤは火の尾を伸ばし、タウルスへ迫る。

「来るぞ……祈ってろ！」

　レインは手に持った工具箱を、後方の窓から外へ投げ出した。