戦乙女の若旦那

第86話・再編成②

　水滴を散らすように、息を吐きながら水面から顔を出したカークは、プールサイドに上体を持ち上げながら、ストップウォッチを持っていたマックスに言った。

「どうだ？」

「悪くない。ウチの入隊試験に余裕で合格できるタイムだ」

　マックスは手に持ったストップウォッチを操作して、元のゼロ秒に表示を戻す。彼のゴツイ手で握られているせいか、ストップウォッチは玩具にしか見えなかった。

「次、レインの番だな」

　カークはプールから上がりながら言う。金髪をかきあげ、垂れて来る水滴を背中側へ流した。

「鈍ってないと良いんだが」

　弱気な事を呟きながら、マックスの隣に立っていたレインが水の中へ入る。丁度その時、隣のレーンで泳いでいた女兵士が勢いよくターンし、噴き上げた飛沫がレインの方へ飛んだ。

　目を開けるために、レインは顔にかかった水を右手で拭う。

　その様子を見ていたカークが、彼の頭上から言った。

「今のは中々どんくさかったぞ」

「うるせぇ」

　レインは一言だけ返し、スタートの態勢を取る。

「じゃ、行くぞ」

　マックスがプールサイドから身を乗り出して言い、ストップウォッチをレインに見える位置へ持って来る。

「スタート！」

　その一言と共にスイッチを押し、ストップウォッチの画面にデジタル表記された数字が動き始める。

　レインはマックスの声と共にプールの壁を蹴り、頭の先で手を伸ばし、抵抗を少なくして水中へ伸びた。

　体が浮き上がり、手を回し、水を掻く。足を動かして水面を蹴り、ぐんぐんと前へ進む。

　手が反対側のプールの壁に付き、水面へ潜って反転する。また壁を蹴って伸び、今度は元来た方へ泳いだ。

　それを二往復し、レインは水面から顔を上げる。息を切らしながら、掠れた声でマックスに言った。

「何秒だ？」

　マックスはストップウォッチに目を落とし、少し間が会ってから言った。

「すげぇな、カークより速いぜ？」

　レインはニヤリと笑いながら言う。

「どんなもんよ」

「いいじゃねぇか、全然いけると思うぞ」

「軍抜けてからグータラしてた訳じゃねぇっての」

　顔を回し、カークを探しながら彼は言った。

「おい！　こんなもんでどうだよ！？」

　彼なりに大声を上げたつもりだが、返事は帰って来ない。プールという場所は色々な音が反響して、人の声が聞き取り辛い場所だというのはあるが、それにしても姿すら見えないというのはどういう訳か。

　そんなことを考えていると、レインの隣のレーンで泳いでいた女兵士が底に足を着いて、水面から上がって来る。

　それからふと隣のレインを見て、声を上げた。

「あっ」

「うん？」

　レインは声を方向を向く。女兵士がゴーグルを外し、言った。

「こんな所で何をやっているんだ？」

　短い短髪を後ろに束ね、外したゴーグルの下からは碧眼が覗いている。

「あぁ、シェラか」

　レインは言いい、シェラが腕を組んだ。

「何だ、あまりうれしそうじゃないな」

「別にそんなことは……」

　歯切れ悪く言ったレインの代わりに、マックスが続ける。

「次の作戦で、足手まといにならないように鍛え直してるんだ」

「そうか。君は確か……」

　シェラはマックㇲを見上げながら言う。彼は答えた。

「マックスだ。覚えてないか？」

「いいや、思い出した。あの時の君だね」

「そうだ。その時の俺だ」

　レインが口を挟む。

「どの時だよ」

「三か月前だ。俺とカークで、お前を探すために彼女の部隊を付けてたのさ」

「あぁ、だからあの時」

「そ、感謝しろよ？」

　二人はお互い誇らしげに鼻を鳴らす。

「そういえば、次の作戦とは何だ？」

　シェラが言い、レインが答えた。

「アレだ。貨物機の捕虜を救出に行くんだ」

「それなら、私の部隊を参加するぞ？」

「え？」

　レインがマヌケな声を上げる。シェラが続けた。

「空からの援護を頼まれてな。もちろん、ナギも一緒だ」

　シェラが意味ありげに言い、腰を下ろしていたマックスがレインの肩を小突いた。

「おいおい、ラッキーじゃねぇか」

「茶化すなっての」

　レインが言い、そして続ける。

「そういえば、カークが居ないんだが」

　すると、マックスが奥の方のレーンを指差し、言った。

「あ、居た」

　レインがそちらに目を向けると、一番奥のレーンで泳いでいた女兵士二人と談笑するカークの姿があった。プールサイドに腰を下ろし、レイン達の事はすっかり忘れている様子だ。

　鼻の下が伸びているのを隠そうともしていない。

「アイツなぁ……」

　レインが怒りの声を上げ、シェラが笑う。

「ま、いつもの事よ」

　マックスが言い、ストップウォッチをレインの方へ渡す。

「次は俺の番だ。測定、ミスんなよ？」