癒しのゆりかごWing

第1話 家族という形～カワウソ～

　眞島さんの合図で、ぼくは、いつものように定位置につく。

　ぼくの定位置は、窓辺から少し離れた透明の大きいケースだ。“ぷーる”と言われる、水がたっぷり入った器に潜り込む。

　カランカラン♪

　お店のドアベルが鳴る。どうやら、人間が来る時間になったらしい。

　最初のお客さんは、小さい女の子とお母さんらしき人。女の子が部屋に入ってくるや否や、小走りであちこちを見て回る。

　そして、バチッと目が合う。

｢おかあさん！あの子！！どして、お水に入ってるの？？｣

｢あら、あの子はカワウソって言ってね、水と陸の両方で生きる動物よ｣

｢へー！抱っこしたいなぁ｣

　女の子がこちらに近づいてくる。

　それに合わせて、ぼくも水から顔を少し出してみる。

　しばらく、見つめ合う。

　眞島さんがすぐに声をかけた。

｢お嬢ちゃん、抱っこしてみる？｣

｢え、いいの！？｣

　女の子がパッと嬉しそうに笑う。

　その笑顔がなんとも可愛らしかった。

｢この子は、“コツメカワウソ”って種類で名前はライ。やんちゃで人懐っこいよ～｣

　ぼくの好物を持った眞島さんの手が、ケースの中に入ってきた。すぐに、ぼくはかぶりつく。すると、ふいに体が宙に浮かんだ。

　そして、そのままケースの外に出される。

｢じゃあ、そこの椅子に座って｣

　女の子は、眞島さんに言われた通りに近くの椅子に座る。眞島さんが彼女の小さい両手の中に、ぼくをそっと置いた。

　女の子は、大事そうに優しく支えてくれる。ぼくは、女の子をくんくんと匂いを嗅ぐ。

(あれ？この子………)

　違和感を覚えつつ、彼女の手に優しく撫でられて、気持ち良くなる。

｢おお、気持ち良さそうにしてるね～｣

｢あごの下を撫でられるの、好きなの？｣

｢ライは、好きだね～｣

　眞島さんは、ニコニコしながら、彼女のお母さんのところへ向かった。

　女の子は、ずっとぼくを撫で続ける。

　そして、泣きそうな小さい声で呟いていた。

　ぼくは彼女に撫でられるがまま、囁き声に耳を傾けた。

｢あのね……、おかあさんとミヨね……。本当の親子じゃないんだって｣

　うっすらと瞳が濡れているように見える。だが、女の子は泣くまいと堪えているようだ。

　ぼくは、彼女の笑顔を見たときの違和感の正体を知る。

(この子、笑っているように見えて、心は泣いてる)

　ぼくの胸が、ぎゅっとなる。

　この子をどうにかして、励ましてあげたいと強く思う。彼女には心から笑ってほしい。

｢ミヨ、捨てられちゃったの。ライのおとうさんとおかあさんは？一緒？｣

　女の子の言葉に、ぼくは首を横に振る。

　彼女の目がすこし大きく見開かれた。

　人間の言葉が分かるとは、思わなかったのだろう。人間は、ぼくたちに語りかける。でも、なぜかぼくたちが言葉を理解しているとは思わないのだ。だから、話を聞いている素振りを見せても、気のせいだと思い込もうとしてる人が多い。不思議だ。だったらどうして、語りかけるのか。だが、女の子は違った。

｢ライ、ミヨの言葉わかるの？すごいね｣

　そういって、優しく顎の下を撫でてくれる。

　そして、頭、体とゆっくり撫でる。

　ぼくは、彼女の顔の方へ首を伸ばす。

｢キュン！キュ、キューン｣

(ぼくは、物心ついたときから一人なんだ。でも、寂しくないよ。眞島さんやみんながいるから)

　そう伝えながら、眞島さんや周りを見渡す。そして、また女の子を見上げ、一声鳴いた。

　一粒の涙が女の子の頬を伝った。

　それをそっと舐めてみる。塩辛い味がする。

　ぼくは、小さい手をめいいっぱいに広げて、

　女の子の頬にそっと触れた。

｢ライは、ここのみんなが“かぞく”なんだね｣

　ぼくは、“かぞく”という言葉がどういうものか分からなかったが、その言葉に温かい響きを感じ取る。

　女の子の言葉に答えるように、頬を擦り寄せた。

｢そっか、血は繋がってないけど、ミヨとお母さんも“かぞく”だよね。形は色々だよね｣

　女の子が呟きながら、ふいに笑顔になる。

　その笑顔はさっきとは違って、とても晴れやかだ。

　ぼくは、その表情を見て、安心する。

(もう大丈夫だね)

　その時、ちょうど女の子のお母さんが彼女を呼んだ。

｢海陽（みよ）、そろそろ行こっか。お昼、パンケーキを食べに行こ？｣

｢うん！行く！！｣

　嬉しそうな顔で、女の子は返事をした。

　眞島さんが、ぼくを抱っこする。

｢ありがとうございました～。またのお越しをお待ちしております！｣

　2人を見送り、眞島さんがぼくの方を見た。

｢今日もお疲れ様。ありがとうね｣

　そう言って、ぼくの好物である魚をたくさんくれた。