癒しのゆりかごWing

プロローグ

　──ここは、数多の動物達が暮らすちょっと珍しい動物カフェ。

　聞くところによると、ここの動物たちと触れ合うと、気持ちが晴れやかになるそうな。

　今日も癒しを求めて、人間達がやってくるんだって。

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　朝日が差し込む窓辺に、毛並みがツヤツヤと光り輝かせながら、気持ち良さそうに寝そべっている者がいた。

｢ネコさん、おはよー｣

｢あら、カワウソさん。お早いのね｣

　窓辺の方へと近づき、つぶらな瞳で見上げている子がいる。

｢オハヨウ、オハヨウ！｣

　バサバサと羽の音が上の方から聞こえた。見上げると、白い毛並みに黄色い觜を動かしながら、窓の柵に止まる者がいる。

｢みんな、朝早いなぁ……｣

　そこにまだ眠たそうな声を発しながら、カラカラと動く音が響き渡る。少し声が小さいので、よく耳を澄まさないと聞き取れない。

　そう、ここは色々な動物がいる。人間たちはここを『動物かふぇ』と呼んでいるらしい。子供からお年寄りまで、実に様々な人がやってくるのだ。

　みんな、心に何かを抱えている人が多い。そして、僕たちに、“癒し”を求めて――――。

｢今日は、どんな人が来るんだろうね？｣

｢厄介な人が来ないといいわね～｣

｢僕は、昼間は寝てたいよ……｣

｢ネテタイ、ネテタイ！｣

　また、忙しい一日が始まりそうだ。

　従業員出入り口を出入りする人達を見て、彼らは一日の始まりを実感した。

「あ、眞島（ましま）さんだぁ。ごはん頂戴」

　眞島と呼ばれた人間は、動物かふぇの店長だ。朝早くから動物達のために、住み良い場所を提供するために尽力する、彼らが信頼をおいている人間の一人だった。

「みんな今日もよろしく頼むねぇ」

　春の麗らかな陽気に似た、柔らかな微笑が似合うこの店長は、必ず一匹ずつに挨拶を交わしていく。そのまごころに動物達も癒されていた。

「眞島さん、今日も優しい」

「今日も一日頑張れそうね」

「ガンバル、ガンバル」

「ふわぁ……眠たいけど、眞島さんに頼まれたら、起きてないとねぇ」

　さてと、と各々が顔を近付け合い、鼻先をくっつけて挨拶を交わすと、お気に入りの場所を取ってお客が来るのを待つのだった。

　カランカラン♪

　午前十一時。最初のお客は小さい女の子とお母さんらしき人。目を輝かせて入店する女の子は、動物達を見て早々小走りであちこちを見て回り始めた。