世界のためにクズとして去ね

「LINE、やってる？」

　夜行少女こと、夜子の謎を解明した僕らは、あの雑居ビルへと引き返していた。午前三時半を回った頃だというのに、空はまだ深い闇に閉ざされている。

　雑居ビルの真下までやってくると、椎名は足を止め、くるりとこちらに顔を向けた。

「家が分からないから、ここまで戻ってきたが……お前ら、送っていかなくても平気か？」

「なんで、〝ら〟なんですか！？　僕は男ですよ、女性に送ってもらう必要はありません！」

「お前はまだ子どもだろう。心配されるのは当たり前だ」

「そういう椎名さんだって、女でしょう！？　年頃の女性が深夜徘徊する方がよっぽど危ないですよ！」

　威勢のいい啖呵を切ったはいいものの、椎名からどんな反論が飛んでくるのかと心中怯えていたが、その心配はいらなかったようだ。

　彼女は頬を赤らめながらも、うんうん唸って渋面を浮かべている。女扱いされたことを喜んでいいのやら、言いくるめられたことにムカついていいのやら、といった風だ。

　一種の膠着状態に陥り、どうしたものかと首をもたげていると、「あ、あの……」と夜子から声が上がった。

「わたし、今日お二人と話ができたことをとても喜ばしく思っています。こんな時間にわざわざ会いに来てくれて、抱えていた悩みまで解決してもらってしまって……お礼がしたいので、家に来ていただけないでしょうか？」

「「もちろん」だ」

　思ってもない申し出に僕らは飛びついた。

「じゃあ、ついてきてもらえますか？　家までご案内しますので」

　心なしか、彼女の声はいつもより高くて、口元もふわふわと綻んでいる。よほど、今日のことに感激したのだろうと見える。

　さあ、と先頭に立って、彼女は歩き出した。こんな風に、後ろから歩き姿を見るのは初めてだし、隣を歩いたこともないけれど、ルンルンと刻まれるステップは、例を見ないほど幸せそうだった。

「どれくらいかかるんだ？」

「そうですね、この歩調だと十二、三分ってところなはずです」

　先を急かすように思われる椎名の嫌な質問にも、彼女はにこやかに受け答えた。椎名が悪魔なら、夜子は天使だな。とかなんとか、バレたら切れられそうなことを考えていると、椎名が意外なことを口にした。

「そうか、だったら少し話をさせてもらっても構わないか？　二、三聞いてみたいことがあるものでな」

　さきほどの質問はそのためか。誤解しておいて、蔑称まで付けるなんて……。

　椎名の真意を知った僕は、自分の浅慮さを悔いた。

「ええ、大丈夫ですよ。なんでしょうか？」

「お前さんが、いつから夜行少女になったものだろうかと、そう――」　

　椎名は言葉を詰まらせる。それもそのはず、自分の前を歩いていたはずの夜子が、糸でも切れたかのように、ぷつんと倒れてきたのだから。

「夜神夜子……！？」」

　呆気に取られる椎名を押しのけ、僕は彼女の身体を抱き留めた。

　ん？　なんだろう、この違和感……。

　僕よりも一回り小さそうに見える彼女だったが、想像よりも骨張っていた。そのせいもあってか、腕にかかる重みは自分の体重よりも重く感じる。だが、重さはそのせいだけではないだろう。

「やっぱり、気を失ってる」

「本当か！？」

　ようやく本調子に戻った椎名と共に、彼女が目覚めるのを待ったが、十分経っても、三十分経っても、一向に起きる気配はなかった。

　そうしているうちにも、空はだんだんと白み始め、朝の装いへと様変わりしていく。夜明けはもう近い。

「朝少年、今日は俺に任せて家に帰りなさい」

　子ども扱いするなと文句を言おうとしたものの、弟を見る優しい眼をしていた椎名に言い返せるわけもなく、大人しく従うことにした。

「……分かりました。けど、その代わりに夜子が起きたら、ちゃんと連絡くださいね」

「ああ、了解した。……そうだ、連絡するなら連絡先を交換しておかないとだな。お前、ＬＩＮＫはやってるか？」

「ぶふっ…………や、やってますよ。ほら、これでＱＲコードを読み込んでください」

　椎名はしきりに、何がおかしいのかと膨れたけれど、それは少し前に流行ったナンパ台詞。ただでさえ男っぽい喋り方で、見た目も中性的な彼女が言うと、吹き出すのは必至だった。