メイド戦艦航海日誌

第17話

　俺はピンセットで摘ままれたタールの欠片に見入った。白い霜のようなものに包まれているが、確かに真っ黒だ。そこだけ光が差していない。いや、その空間だけ真っ黒に塗りつぶされている、というべきか。

　まあ、これだけカチコチにされていれば脅威ではなさそうだが。

　俺が拳銃を下ろそうとすると、こつん、と背中を小突かれた。

「なんだよ、フィーネ？」

「油断大敵にゃ、イサム。こいつは未知の物質だにゃ、凍らせたくらいで危険性がなくなったとは言い切れないにゃ」

「フィーネの言う通りですわ。こういう時にこそ、緊張感はつきものですもの」

「そ、そうだな。悪い」

　俺は銃口をピンセットの先に戻した。

「では、低圧高温機で解凍を致しますわね」

　いつになく真剣な眼差しで、キュリアンが告げる。

　一昔前の電子レンジのような機械に、タールの破片をそっと置いて起動させる。

「このまま三十秒ほどで、解凍の第一段階は終了――」

　と、キュリアンが言いかけた、その時だった。ばごん、と空気を震わせて、何かが医務室中を飛び回り始めた。

「なっ、なんなのにゃ⁉」

「タールの破片だ！　溶けて動き出しやがった！」

　しかしその動きは、俺たちが昼間、地上で見かけたものと同種の物体とは思えなかった。床やら壁やら天井やら、滅茶苦茶に跳ねまわっている。まるでゴム毬のようだ。

「二人共伏せろ！　畜生が！」

　俺はなんとか狙いを定めようとするが、流石にこんな的を相手にした射撃訓練は積んでいない。それに跳弾の危険がある。広いと言っても、ここは密閉空間だ。発砲してもし外れたら危険すぎる。

「くっ……」

　俺が奥歯を噛み締めていると、ぎゅるり、とタールがその軌道を不可解に変えた。

「何だ⁉」

　と声を発する頃には、タールは一直線に向かっていた。フィーネの手首に。

「にゃにゃ⁉　にゃんだこれは⁉」

「振り払え！　腕を振り回すんだ、フィーネ！」

「むにゃっ！」

　何をする気なんだ、タールは？　いや、それよりフィーネに害は及んでいないのか？

　これほど『撃ちたくても撃てない』という状況に陥ったことは未だかつてない。

「野郎！」

　俺は拳銃を放り捨て、フィーネのそばに屈み込んだ。こうなったら、素手ででもむしり取ってやる。

　そう思って腕を伸ばしたが、俺は慌ててそれを引っ込めることになった。

「うっ！」

　灼熱感を覚えて見てみると、細くて赤い線が真っ直ぐに手の甲に走っている。皮膚を切られたらしい。

　はっとして目を戻すと、タールの破片から先行偵察機のアームが中途半端に生えていた。

　コイツ、まさか偵察機の構造をコピーしてたってのか……？

　タールから伸びたアームの先端が、じりじりとフィーネの眉間に近づけられる。

「ま、待て！」

　俺の声に、動きを止めるアーム。って、あれ？

「お前、俺たちの言葉が分かるのか？」

　すると、アームがくるりとこちらを向いた。それはまるで首肯するかのように揺れている。

「お前は、一体……？」

　僅かな沈黙。それを破ったのは、フィーネの悲鳴だった。

　アームが溶けて引っ込み、代わりに小型のドリルが形成されたのだ。これも偵察機の装備の一つだ。

　俺は自分の腕のことなど構わず、飛びかかろうとした。しかしその手は空を掴む。

　フィーネの身体を引きずるようにして、タールが跳躍した。ドリルを医務室の壁に刺し込む。瞬く間に、人間大の穴が空いた。

「待て！　フィーネッ！」

「イサム！　皆をよろしく頼むにゃ！　あたしの任務は失敗――」

「フィーネッ‼」

　俺は飛ぶ勢いで、フィーネの足先を掴んだ。

　任務失敗？　皆を頼む？　そんなことはどうでもいい。今助けなければならないのは目の前のフィーネだ。

　しかし、彼女の細い足はするりと俺の手をすり抜けた。

「ッ！」

　慌てて外壁に空いた穴から顔を出す。すると、タールの破片とフィーネは、地面に広がった真っ黒な池、タールの本体に呑み込まれていくところだった。

「う、あ……」

　俺はその場に膝をつき、がっくりと項垂れた。

　　　　　　　　　※

「フィーネの生存は絶望的なのか」

「そ、それは……」

「……」

　バリーの問いに、言い淀むキュリアン。無言で俯く俺。

　高度一千メートルからの自由落下だ。それも、地球とほぼ同じ重力下での。生きている方がおかしいだろう。そう、おかしいんだ。決まってるじゃないか。

　俺は危うく、そう喚きながらバリーに飛びかかるところだった。

　それを防いだのはリュンの存在だ。流石に仲間が生死不明とあっては、皆で集うべきだと彼女も思ったのだろう。ブリッジに来てくれている。

「取り敢えず、フランキー大佐に報告する。我々の任務中で殉職者が出るのは、極めて稀だからな。皆、いたければここにいてくれ」

　そう言って、クリスは艦長席に座ったまま、手元のコンソールを操作した。すっと起立し、皆もそれに倣って背筋を伸ばす。

　レーザー回線はすぐに繋がった。

《こちらゼンゾウ・フランキー大佐。どうかしたかね、バリー・ハミルトン大尉？》

「はッ、フランキー大佐。件の惑星探査に向かったのですが……仲間が、フィーネが生死不明となりました」

《それは――残念だ》

「厳密には、惑星探査中のことではありません。惑星に生息していた、液状の敵性生物によって引きずり落とされたのです」

《な、何？》

「大佐、あの惑星には恐るべき生物がいます。即座に調査を中止し、また、接近を回避するよう、軍民問わずあらゆる船舶に要請するよう進言致します。これ以上、犠牲者が出る前に」

《そうか……。それほど危険な星なのだな。うむ。フィーネくんのことは残念だった》

　――ん？　待てよ。微かな違和感が、俺を捉える。

　フランキー大佐はもっと情に厚いというか、涙もろい性質だったはず。ユメハやキュリアンが嗚咽を堪え、リュンやエリンまでもが落ち込んでいるこの状況を見て、『残念だった』の一言で済ませられるだろうか？

　俺が胸中の靄を晴らせないでいるうちに、いつの間にか通信は終了していた。

　　　　　　　　　※

　その日の夕飯は実に味気ないものとなった。それはそうだ、ムードメーカーがいないのだから。

　リュンは既に整備ドックに戻っており、食堂にいるのは五人だけだ。

　俺は敢えて、皆から見えるようにバリーに向き直った。

「なあ」

「……ん？」

「今回の探査任務、妙じゃないか？」

「ああ」

「おい、ちゃんと聞いてくれよバリー。メイドたちはいるわ、宇宙海賊に襲われるわ、タールのいる惑星の調査を命じられるわ。お前、何か聞いてないか？」

「馬鹿！　大事な仲間が消息不明なんだぞ、イサム！　彼女たちのことも考えろ！」

　決して示し合わせたわけではない。だが、会話は俺の狙い通りに進んでいた。

　ユメハ、フィーネ、リュン、キュリアン、それにエリン。

　彼女たちが一体何者なのか。俺はそれを探ろうとしていたのだ。

　もちろん、それが残酷なことに繋がってしまうのではないか。それは危惧している。だが、得体のしれない存在を『仲間』と呼べるだろうか？

　海賊を容赦なく死傷させたことといい、オペレーション遂行時の迅速さといい、彼女たちは少なくとも普通ではない。

　そう思って見ていると、ユメハが俯きながら、肩を震わせていた。泣いているのだろうか。

　やはり伏せておくべき事柄なのだろうかと、俺が椅子に座りなおしたその時、

「コホン」

　あからさまな空咳が、沈黙を破った。続く声の主は、キュリアン。

「わたくしたち、人間ではありませんの」

「……は？」

　唐突な告白に、そしてその意味脈絡のなさに、俺は耳を疑った。

　そりゃあ、軍事施設の育ちなんです、とか、実は特殊工作員でした、とか、それなりの返答は予想していた。

　しかし、どういう意味だ？

「人間じゃ、ない……？」

　俺がそう呟くと、がたん、と派手な音が響き渡った。

　ユメハだ。勢いよく立ち上がり、椅子を蹴倒したのだ。

「ちょっと、ユメハ！」

　キュリアンが引き留めようとするのに構わず、ユメハは会議室を後にしてしまった。

　ドアが封鎖される直前、ユメハが勢いよく腕で目元を拭うのが見えた。

「キュリアン、それ本当？」

「そうですわ、エリン。あなたは幼いから、知らされていなかったのね」

「どういう意味なんだ、キュリアン？」

「そうですわね、どうお話を始めたらよいか……」

　冷静に問いを投げたクリスに向かい、キュリアンは指先を顎に当てながら俯いた。

　　　　　　　　　※

　元々、キュリアンは自身が人間でないことを知っていた。自分が怪我をして僅かに出血した際、その血が赤ではなく、やや紫がかっているのに気づいたのだ。

　静脈血なら、そういうこともあり得る。しかしその血は、あまりにも純粋な紫だった。

　既に科学的知識が豊富だったキュリアンは、自らの血液を検査にかけた。そして確信した。自身を構成している遺伝子が、ゲノム編集されたものだと。