メイド戦艦航海日誌

第16話

　　　　　　　　　※

「イーサームっ！」

「どわあっ！　ぐ、ぐるじ……首、締め……」

　俺は背後から抱き着かれるようにして、何者かに窒息死させられかけていた。

　この馴れ馴れしい態度からして、これは間違いなくアイツの仕業だろう。

「んーーーっ！　げほっ！　けほっ……。何するんだよ、フィーネ……」

　振り返ると、案の定そこにはフィーネがいた。ししし、と口元に手を当てて、悪戯っ子らしい演出で笑っている。

　フィーネがメイドらしく仕える姿勢を見せたのは、最初に出会った時だけだったようだ。バリーがそばにいないのをいいことに、俺に絡んでくる。まあ、あんまり嫌ではないが。

　今は、地球時間換算で夕方に差し掛かっている。クリスの言う『緊急会議』とやらが、随分と長引いたのだ。

「で？　お前はここで何やってんだ？　皆に休息を取るようにって、バリーが言ってただろ？」

「キュリアンに頼まれたにゃ。あの子は今、ホバークラフトに付着していたタールの一部の解析作業中。だから、そのお手伝いにゃ」

「だったらどうして俺に絡む？」

「どうしても何も、あたしはイサムのことが気に入ったのにゃ！」

「は、はあ？　お前、いっつもバリーにくっついてたじゃないか」

「今日は特別！　イサムがバリーよりもバシバシ指示を飛ばす姿がカッコよかったから、今日だけあたしにハグされる権利を授与するにゃ！」

『いらん！』と拒むのは簡単だっただろう。だが、俺もあのタールとの戦闘を経て、不安を感じている。一人でいるのは心細いということは、認めざるを得ない。たとえここがスペース・ジェニシスの内部であり、地表から一千メートル上空を航行中だとしてもだ。

「じゃあ、飲み物を何か奢ってやるよ。どこか落ち着いて話せる場所に行こう」

「さっすがイサム！　気前がいいにゃ！」

「そいつはどうも」

　こうして辿り着いたのは、ブリッジ直上にある観測室だ。が、観測室とは名ばかりで、正面がガラス張りになっている展望室と言った方が正しい。

　フィーネは両手を握り合わせ、思いっきり伸びをした。

「う～ん、やっぱり宇宙は広いにゃあ」

「そうだな」

　適当ながら、相槌は打っておく。今一人でいるのは、やはり心細い。

「フィーネ、キュリアンの手伝いはいいのか？　誘っといて言うのもなんだけどさ」

「んにゃ？　ああ、大丈夫だにゃ。あたしの力が必要なら、すぐに連絡してくれるにゃ」

　ぴょこぴょこと動く猫耳。ううむ、フィーネ本人の顔の造形が愛らしいこともあって、これはなかなかの破壊力だな。

「でも、キュリアンはご機嫌斜めだにゃ」

「あー……。まあ、確かにそうだろうなあ。俺から直接謝っておくか」

　俺の指令通りに発射されたメーサー砲は、謎の惑星地表部の半径三百メートルを焼き尽くした。草一本生えてはいないし、タールの侵食を受ける気配もない。

　俺はこの惑星に、岩石しかない無の空間を出現させてしまったのだ。

　キュリアンが不機嫌なのは俺から見ても分かっていたし、理由も明白だった。

『メーサー砲で焼き払うことがなければ、もっと多くのタールのサンプルを収集できたのに』――そんなところだろう。

「ところでフィーネ、お前、飲み物は何がいい？」

「グレープフルーツミックスだにゃ！」

　長い名前だな。俺は缶コーヒー一択だが。

　並んで自販機（地球ではもはや旧式らしい）の間のソファに腰かける。

「うあ～、この酸味と苦みを内包した甘さが絶品にゃ！」

「果汁零パーセントだけどな」

「そういう夢のないことを言うもんじゃないにゃ！」

　軽い猫パンチを食らいながら、俺は適当に腕を振ってそれをいなした。

　だが、それが緊張を解きほぐすための行為であることは、俺には明白だった。

「で？　俺に何か話があるんだろ？　本題は何だ？」

「んにゃ？　本題？」

「おいおい、忘れんなよ……」

　眉間に手を遣る俺を見て、フィーネは『冗談！　冗談にゃ！』と言って取り繕った。

「少しデリケートな話になるにゃ。イサムは――」

「平気だ。続けてくれ」

　少しばかり、フィーネが息を吸う間が生じた。

「イサムの子供の頃の話は、実はあたしも聞いてたんにゃ。盗み聞きみたいで、なんだか……ごめんなさい」

「なんだ、そんなことか」

「にゃにゃ？」

「皆に話そうとして、機会を逃してたんだ。フィーネはもう知識として了解してくれたわけだな？　俺の過去を」

「そうにゃけど……」

「いや、それでいいんだ。で？　それがどうした？」

　すると、フィーネは視線を落とし、彷徨わせた。らしくない所作だな。

「実はあたし、この船に配属される前の記憶がないのにゃ」

「あー、それはよくあること――って、はあ⁉」

　何を言ってるんだ、コイツ？

「んなまさか……。お前にも家族はいるだろう？　父親は？　母親は？　そうでなけりゃ、親戚筋の誰かに育てられた、そうだな？」

「それが分からないのにゃ」

　俺の強引な口調にも関わらず、フィーネは淡々と答えた。

「じゃ、じゃあ、最初に見た景色は？　そこではどんな音がして、どんな人がいたんだ？」

「いっぺんに訊かないでくれにゃ！　でも、どこからが最初なのかも分からないのにゃ」

「お前……」

　俺はぐっとフィーネの肩を掴んでいたことに気づき、慌てて手を離した。

　記憶喪失のまま宇宙戦艦に乗せられ、『何故か』知識のあった精密機器担当として、現在に至っている。猫耳にメイド服姿でムードメーカーを演じてはいるが、彼女本人がそこに喜びを感じているか否かは不透明だ。

「ど、どうかしたのかにゃ、イサム？」

「お前、キュリアンに何か言われなかったか？　頭をぶつけて記憶が飛んでるとか、アル中になって脳に障害が起きたとか……」

「むっ！　あたしはお酒なんか飲まないにゃ！　脳にも異常はないことは、キュリアンのお墨付きだにゃ！」

「そ、そうなのか」

　俺の恐れが、むくり、と胸中で蠢いた。エリンと話した時に感じた疑念――メイドたちはアンドロイドではないのか？　という問い――が、その鎌首をもたげたのだ。

「おいおい、冗談じゃねえぞ……」

「ん？　またまたぁ、イサムはいったい何を悩んで――」

　とフィーネが言いかけた、その時だった。

《フィーネ、ちょっとわたくしのラボにおいでくださる？　もしそばに誰かいらっしゃれば、手伝いに来るように伝えていただけるかしら？》

「へいへい、こちらイサムだ。フィーネと一緒にお前のラボに向かう。少し待っててくれ」

《あら、イサム！　随分と無茶をなさる殿方ですわね！　構いませんわ、フィーネとご一緒に》

「了解だ」

　俺は缶コーヒーの残りを飲み切り、ごみ箱に放り込んだ。――誰が『随分と無茶』をしたんだよ。自覚はあるけどさ。

　　　　　　　　　※

　無言で廊下を歩くこと、約五分。

　俺とフィーネは、今はキュリアンに独占されているラボの前にいた。

「にゃにゃーん、フィーネだにゃ。イサムも来てくれたけど、入ってもいいかにゃ？」

《待ってましたわ、お二人共。今ドアを開けますわ》

　がしゅん、といってドアがスライドし、やたらと広いラボ、もとい化学解析室の全貌が露わになる。

　ちょうどこちらに背を向けるようにして、キュリアンはコンソールに向かっていた。今はナース服の上から白衣を羽織っている。これはこれで様になってるな。

「で、俺は何をすればいいんだ？」

「今拳銃はお持ちかしら？」

「ああ。実弾のオートマチックを一丁」

「十分ですわ。イサムには警備員をお頼み申します」

「警備員？」

　眉根に皺を寄せる俺に向かい、キュリアンはくるりと振り返った。

「これから、一旦冷凍保存していたタールを解凍し、分析しますわ。その際に、何らかの危険な現象が起こらないとも限らない。どの程度通用するかは分かりませんが、怯ませるのに適当な火力があれば大丈夫でしょう」

「フィーネはどうする？」

「あたしは単純に、ものを取ってきたり、配置したりするのが役割にゃ。キュリアンとは馬が合うから、頼まれたのにゃ」

　馬が合う、ねえ。……って、ちょっと待て。

「フィーネ、お前は記憶喪失なんだぞ？　どうしてキュリアンと馬が合う、なんて分かるんだ？」

「うーん、勘かにゃあ」

「……まともに質問した俺が馬鹿だったよ」

　俺が拳銃に初弾を装填したのを見届けてから、キュリアンは奥の冷凍庫から透明な立方体を取り出した。ふわり、と白い冷気が漂い出る。目を凝らすと、その立方体の中に四方が二十センチほどの黒い物体が入っていた。

「それが、タールか……」

　俺に頷いてから、キュリアンはゆっくりと、何重にも及ぶロックを外し始めた。大きめのピンセットで、凍りついたタールを取り出す。

　それから二、三の実験器具の名を口にし、フィーネに取ってもらった。