メイド戦艦航海日誌

第6話【第二章】

【第二章】

　パーティでの場を収めるのに、それなりの時間がかかった。

　涙ウルウルのエリンを落ち着かせるのは、大した手間ではなかった。彼女よりも大騒ぎしていた馬鹿がいたからだ。言うまでもなく、バリーである。

　クリスは砂糖の代わりに塩を使って作られたケーキを、泣き叫びながら平らげた。

　だが本人としては、エリンを泣かせてしまったことの方がショックだったらしい。『僕は艦長だぞ！』と喚きながら、自棄酒に走ろうとした。

　最終的に俺がバリーの後頭部に手刀を食らわせて、気絶させる羽目になったのだが。

「フィーネ、キュリアン、申し訳ないんだけど、担架を作ってこの馬鹿を医務室に運んでもらえるか？　鎮静剤の使用も許可するから」

「よ、よろしいのですかにゃ、イサム様？」

「ああ、いいのいいの。バリーの野郎、今はうっさいだけだろう？　それに、このまま酒なんて飲まれたら、どんな無茶を言い出すか分かったもんじゃない。すまないけど、頼まれてくれるか？」

「もちろんでございますわ！　わたくし、立派なナースですもの。一旦医務室に行って、担架を持ってまいりますわ。行きますわよ、フィーネ」

「了解ですにゃ！」

　やたらと物分かりのいい二人。本当に助かる。

　何故かと言えば、俺にはまだこの部屋で、やらねばならないことがあったからだ。

　俺はゆっくりと、しかし近づいていることが相手に伝わるように配慮しつつ、ある人物の正面に立った。

「エリン、大丈夫か？」

「……むぅ」

「そんなに俯いてばっかりいるなよ。せっかく美人さんなのに、涙目じゃ魅力半減だぜ」

「……」

「ほら、涙を拭いてやるから」

　俺には身近に年下の女性がいたという経験がない。だが、何故かこの時は上手く対処できそうな気がしていた。

　まあ、エリンたち五人は俺たちとの主従関係を明確にしているわけで、お互いのやるべきことが逆転している気がしないでもない。励ます方と励まされる方があべこべだ。

　しかし、確かに俺は、彼女たちを『部下』というより『同伴者』として捉えつつあった。

　資源惑星探索任務における、立派な仲間だ。きっと、先ほど小惑星衝突の危機を脱した時の連帯感が、俺の心に沁み込んできたのだろう。

「さ、エリン。これでもう大丈夫だぞ。あー、念のために顔でも洗ってきた方がいいかもな。洗面所の場所は分かるか？」

　こくん、と頷くエリン。

「よし、行ってきな。もちろんこれ以上許可を取る必要はないぞ」

　再びエリンは頷いて、ぺこりとお辞儀をしてから退室した。

「ふう」

「あの、イサム様」

「おう、どうした、ユメハ？」

「大変申し訳ありませんでした、イサム様とバリー様のお手を煩わせてしまって……」

「え？　ああ、気にすんなよ。あの馬鹿、いっつもああなんだ。いっそ、フィーネとキュリアンの二人に、みっちり叱っておいてもらいたいくらいだよ」

「左様ですか」

　俺は気軽に肩を竦めて見せたが、ユメハの表情はすぐれない。

「何かあったのか、ユメハ？　俺でよかったら相談に乗るけど」

「えっ？　あ、ああ、いえいえ！　イサム様のお手を煩わせるほどのことではございません」

「そうか？」

「はい！　どうぞお構いなく」

　ううむ。バリーが気を失っている以上（いや、俺が悪いんだが）、この船の最高司令官は俺である。命令などしたくはないが、それでもメイドたちを含めた俺たちの連帯が崩れないよう、努める義務がある。

「もしかしてユメハ、お前、さっきの俺とリュンの話のことで、気にかかってることでもあるのか？」

　微かに息を飲む気配がする。当たりか。

「遠慮なく言ってくれよ。不良上がりでパイロットだなんて、おかしいだろ？　軽蔑してるなら正直に言って――」

「そうではありません！」

　俺はぐっと身を引いた。

「違う……のか？」

「全然違います！　私は、イサム様の境遇を知って、その……同情してしまったのです……」

　何だか申し訳なさそうな言い方だな。

「私は知っています。同情などしてほしくないと思う方もいらっしゃる、ということを。イサム様がそういうお考えをお持ちの方であれば、今の私が抱いている同情心は、イサム様にとって邪魔なものになります。大変な無礼にあたる心境です。でも……」

「なあんだ、そこまで考えてくれてたのか」

　俺は腕を組んで、背中を壁に預けた。

「皆にはいずれ、話す時が来るだろうと思ってたし、それを先取りされてどう思われようが、無礼とも何とも思わねえよ。でなきゃ、リュンの前であんなにペラペラ喋るわけがないだろう？」

「それも、そう……ですね」

「そんなしかめっ面するなって。俺は笑顔のお前の方が好きだ」

　そう言って俺は、軽くユメハの頭を撫でた。

　ん？　待てよ？　今、俺は何て言った？

　俺がフリーズしている間に、だんだん赤くなっていくユメハ。同時進行で、俺もゆっくりと今の状況を検証しにかかる。

　じりっ、と頬が焼かれるような感覚に囚われながら、俺はゆっくりと口を開いた。

「あ、あのさ、ユメハ」

「……はい」

「俺、今『好きだ』って言ったか？」

「……はい」

「だからお前も、頭に血が上ってるのかな？」

「……仰る通りかと」

　俺は大きく息を吸い込んで、

「ごめん‼」

　とだけ告げて退室し、勢いよく自室のベッドにダイブした。

「出会って数時間しか経ってない女の子に、何を言ってるんだよ、俺は……」

　しばらくのたうち回った後、俺はうつ伏せになり、後頭部に枕を押し当てながら耳を塞いだ。

　　　　　　　　　※

　恐らく、俺が自室に引っ込んでから、また数時間が経過した頃のことだ。再び非常警報が鳴り響いたのは。

　ようやく冷めてきた顔をもたげ、俺はがばりと起き上がった。

「この音……第一次警戒警報じゃねえか！」

　さっきの小惑星接近時とは異なる、より鋭く耳に捻じ込まれてくるような警報。訓練でしか聞いたことのないそれが、今は実戦下で鳴り響いている。

「畜生、何だってんだよ……！」

　俺は枕を投げ飛ばし、急いでブリッジに向かった。

　そこには既に、俺を除く皆が揃っていた。いや、リュンはこの場にはいないが、きっと火器管制室に到着しているだろう。

「状況は？」

　バリーは艦長席に座り、制帽を被って臨戦態勢だ。さっきまでの情けないロリコンはどこへやら。

　それに答えたのは、フィーネだった。

「第二警戒宙域に謎の船を捕捉！　IFF、反応ありませんにゃ！」

　IFFとは、敵味方識別装置のこと。反応がないということは、少なくとも味方ではない。

「全艦、第一種警戒態勢！　謎の宇宙船を、これ以上近づけさせるな！　レーザー通信回線をこちらに回してくれ」

「了解！」

　キュリアンが素早くコンソールを操作する。艦長席の肘掛の横から、通信用のマイクがせり上がってくるのがこちらからも見えた。

「こちら宇宙軍第三局、外宇宙探索機スペース・ジェニシス。後方の小型機、聞こえるか？」

《……》

「貴船は本艦の第二警戒宙域に侵入している！　直ちに目的を明らかにし、この宙域から離脱されたい！　さもなければ、こちらもそれ相応の手段に出る！　生命の保証はできない！」

《……》

「バリー艦長、目標、第一警戒宙域に入りました！　相対距離、約五十キロメートル！」

「ふむ……」

　無言を貫く謎の機体に、やや引き攣った声でユメハが報告する。

　クリスはマイクを握ったまま、肘掛上のパネルを操作した。

「こちらブリッジ、火器管制室、聞こえているか？」

《あいよ、艦長。随分態度のでかい客がおいでのようだな》

　いや、でかいのはお前の胸と態度と身長だろう。そう言いたくなるのを、俺は何とか堪えた。

「いざとなったら、対空火器で迎撃せねばならん。準備を頼む」

《了解。実弾の、熱源追尾装置のついたミサイルをスタンバイしておく》

「頼む。それからイサム！　ドックに向かってくれ。ジェット・ブラスターの発進準備を――」

『了解』と言いかけたところで、非常警報がまた一段と響いた。

「何事だ⁉」

「敵影、分離！　偽装用のバルーンを多数展開した模様！」

「熱反応で、どれが本体か識別できるか？」

「どれも同等の熱を放出中！　赤外線での熱探知は困難！」

　そうエリンが報告を終える頃には、俺は既にブリッジを飛び出していた。

「こうなったら、目視確認するしかねえじゃんか！」

　　　　　　　　　※

　ドックに駆け込み、最寄りのジェット・ブラスターに近づく。そして、はっとした。

　整備があまりにも隅々まで行き渡っていたからだ。いや、人を乗せるのだから整備が厳重なのは当然なのだが、そこから整備士――リュンの良心が見えてくるようだった。

　もしかして、俺の無事を祈って整備に熱が入った、とか？　だとしたら、アイツはとんでおないツンデレだが、今はそんなことはいい。

　俺はさっさと乗り込んで、ヘルメットを装備し、格納されていたマイクに向かって叫んだ。

「ジェット・ブラスター一号機、発進する！」