MIGHTY MIND ～マッチョになって帰国したら親友が殺されたので、少女と殺人セクサロイドを追うことにした～

第34話 冷凍睡眠の娘たち

　通路の果てに、〈関係者以外立ち入り禁止〉と貼られた金属製の扉がある。由紀子は開けた。薄暗い蛍光灯を点けて更に地下へと続く階段を降りていく。

　スライド式の扉の前に着くと、由紀子はポケットから〈赤線〉の偽造カードを取り出して読み取り機にかざした。

　真っ白な光が、アレクの目をひそませた。アレクの両目は徐々にサングラス越しに慣れていく。冷蔵庫のように冷気の漂う空間に、二人は足を踏み入れた。

　床も、壁も、天井も、升目状の線が引かれるのみで、すべて純白だった。

「ここが冷凍睡眠の保管室か？」

「その通りよ。バイタルチェックと監視カメラで管理してるの」

「それにしては、眠ってる人間どころかオートメイドすらない」

「壁にいるの」

　そう言うと由紀子は、カードを壁に当てた。唸りとともに、升目の一つが引き出しのように飛び出たのだった。それはゆっくりと伸び、二・五メートルほどの柱になると、同時に出てきたアームによって縦向きに直された。

　その直方体の一面は、無色透明のガラス張りだった。

　中には、はだかの少女が眠っていた。

「この升目の一つ一つが冷凍睡眠のカプセルなのか……？」

「天井も、床も、全部そう。この部屋は、地上のアーケード商店街の真下に沿うように続いているわ」

　約一・五メートル四方の升目が、この凍えた空間に続いている。天井の高さは升目四つ分、道幅と天井には七つ分。三百メートルほどある商店街と同じ距離があるならば、カプセルの数はおよそ四四〇〇個となる。

「カプセルはこれで全部か？」

　由紀子は頭を横に振って否定した。

「〈赤線〉の冷凍睡眠保険の加入者は一万人を超えているわ。この通りがもう二本あるの。ここみたいに壁を埋め尽くしてもまだ足りなくて、場所によっては、カプセルを出したままのところもある」

「カプセルの検索とかは、できるのか？」

「ええ」

　由紀子は壁のある部分を押して、ノートパソコンのような端末を引き出した。

　何か入力して実行すると、二十メートルほど先の道から、一本のカプセルが突き出た。

　カプセルは床から離れて、付属の車輪でアレクたちの前まで移動した。

　ガラスケース越しに眠っている裸体は、金色に髪を染めた小柄な娘だった。

「菊本可奈か――？」

「ええ。オートメイドが、本人によく似せて造られているのが分かるでしょう？」

　確かに、アレクたちの目の前で砕け散った菊本可奈と、全く同じ姿の人間が眠っている。

「この子は、まだ粉砕されてないだけ、幸運ね」

　粉砕という言葉に、アレクは敏感に反応した。

「もしかして、十年前の粉砕機が、この地下にあるのか？」

「現役よ。見たい？」

「……ああ」

　由紀子は可奈のカプセルを出したまま、保管庫の一本道を端まで歩いた。アレクも肩を並べて向かう。道の終わりは、更に地下へと続く階段だった。セメントで固めた壁沿いを下る。糞尿や泥を混ぜた鼻を突く臭いと、水の流れる音がする。下水道が近いのだ。

　その階段の終わりは、二メートル四方のがま口だった。その奥に、あらゆるものを粉砕する、オルゴールの歯をこれでもかと敷き詰めたような、二本の回転刃がかみ合っていた。

「不要のオートメイドや、冷凍睡眠中の人間は、ここで裁断されて下水に流されるわ」

　粉砕機は〈人間シュレッダー〉の名にふさわしく、そこにいた。アレクは、獲物を待って刃を光らせるそれを、破壊したかった。

「必ず、ぶっ壊してやる」

　もう十五分は過ぎている。気が済んだところで、二人は店に戻った。

　店に戻ると、大きい身体の男がいた。見慣れた人物だった。

「ん？　マスターじゃないか。どうしてここに？」

「あ、アレクくんに、由紀子くん！？　い、いやぁ、これはね……」

　マスターはオートメイド用の部品を抱えていた。

「女の子たちの修理か？」

「ど、どうして」

「こんなところに出くわせばな。沙耶や由紀子とも知り合っていたし。こんなところにいるってことは、差し当たり、技師を引退して、珈琲店を始めたってところか」

「さ、さすがだよ。た、確かに、私は元〈赤線〉の技師だ。彼女たちに修理を頼まれたんだよ。そ、そういうアレクくんは、一体何をしてるんだい？」

「何でも屋だからな。依頼を受けている」

「べ、便利だね、その言葉。ゆ、由紀子くん、君は、何をしようとしているんだい？」

　由紀子は、

「大仕事の準備をしてるの。マスターこそ、落ち着かない様子だけど？」

「そ、そうかな」

　アレクは、店から少し離れたところに誰かが立っているのを見た。マスターが動揺する理由が分かった。

　背の低い、二つの大きな癖毛の子がいた。黒いパーカーを着た、折笠紫苑がそこにいた。

　パーカー姿が、可奈を想起させたが、ミックは、ポケットに両手を入れて、物思いに耽っているようだった。

「紫苑？」

　アレクが訊くと、紫苑は彼を見た。

「あ、梗治……？　って、梗治！？　病院にいるんじゃ……」

「あのぐらいで救急車なんて、大げさなんだよ。紫苑こそ、マスターについて来たってことは、もう歩けるのか？」

「あんまりだけど。なんか、じっとしてられなくて。あの、マスターのこと……」

「大体の事情は読めるよ」

「そう……。じゃあ、この後、うちに帰ってくるんだね？」

「そのつもりだけど」

「いま、家に沙耶たちもいるの」

「みんな、マスターが治すのか？」

「うん。マスターはすごいんだよ。私の足と、腕も、マスターが造ったんだから。それで、どうしてここに？」

「依頼みたいなものさ」

「依頼？」

「――そう。私の依頼をね」

　店の方からその声がすると、紫苑は露骨に嫌な顔をした。由紀子が店の外に出てきて、二人はアレクを挟む形で対面した。

「梗治。なんで由紀子といるの？」

「夜のデートにお誘いしたのよ。紫苑さん、言わせてもらうけど、私だって本当の名前は紫苑なのよ？　貴女が好きな彼を、私も好いているのは、自然なことでしょう？」

　紫苑は満足に歩けない足で、一歩だけ由紀子に迫った。紫苑の目は、由紀子の薄手のワンピースの、腹部をじっと見ているようだった。

　何かあるのだ。由紀子には。

「言ったのね、由紀子……！」

「隠すことかしら？」

「梗治を困らせるじゃない」

「私には彼が必要なの。これから、梗治と夜を共にするわ」

　由紀子はそう言ってアレクの腕を掴み、豊かな胸を押し付けた。

「聞いてないぞ、由紀子」

　由紀子は、アレクの耳元で囁いた。

「部品は揃っても、あなたの身体を調べないと、準備が出来ないわ」

　その言葉も、アレクには意味深長に聞こえた。しかし、今は由紀子について行かなくてはならない。

　染井を敵とする意味で、由紀子も、紫苑も、同志になれるはずなのだ。

　しかし、そう言って紫苑が納得するとは思えなかった。

　もし自分が紫苑と同じ立場になったとしたら、アレクは、自分への怒りをそのまま、もうひとりの自分にぶつけてしまうだろう。力ない自分をこの上なく恨み、ついには殺すかもしれない。

「紫苑、悪いが今夜は帰れそうにない。マスターの手助けをしてやってくれ」

「梗治……」

「俺は、その名を捨てた男だ」

　嘘だ。捨ててなど、いない。

「ずるい。私は、ミックを受け入れたつもりなのに」

「君はそれでいい。俺は、俺のやり方がある。信じてくれ」

「……梗治！　必ず、必ず帰って来て。私、あなたに言いたいことがあるんだから！」

「ああ。必ず戻る」

　紫苑のすすり泣きが、地下街に反響した。

「梗治……私は……」

　遠くに感じる紫苑の声を、アレクは確かに背中で聞いた。