MIGHTY MIND ～マッチョになって帰国したら親友が殺されたので、少女と殺人セクサロイドを追うことにした～

第9話 可奈ちゃん

　シネコンの隣にあるスーパーで、紫苑と可奈は夕飯の食材を買っていた。

　スーパーに入るなり、紫苑は適当な冷凍食品を取って可奈に渡した。可奈の叩かれた頬を冷やすためだった。可奈は「マヂ？　ウケるんだけど」と、冷凍ギョーザの袋を頬に当てていた。

　それから二人は買い物かごを持ちながら、人参、玉ねぎ、ジャガイモなどを選んでいた。アレクが相変わらず距離を取って付いている。

「彼、何回『早く帰れよ』って言ってた？」

「十回くらいかなぁ」

「そんくらいだよね。めちゃ心配してくれてんじゃん。なんか怖いけど……」

「まあ、無理ないよ」

　紫苑は、私も私だと思った。

　殺人オートメイドに襲われてまだ数時間しか経っておらず、あの時の恐怖だって抜けてないのに、今は知り合ったばかりの子と買い出しをしている。

　ふわふわと落ち着かない心地が続いていた。沙耶はどうしてるだろう。

「紫苑ちゃんも、あの人に助けてもらったの？」

「そうだよ。殺人オートメイドっているでしょ。私、襲われちゃって。危うく刺されるところをアレクさんが助けてくれたの」

「殺人……。そんなのいるんだ」

「だから、可奈ちゃんも気を付けようね」

「うん、そうする」

　食材を買い物かごに入れて、二人はレジに並んだ。レジ係のオートメイドが全てのバーコードを通し終えたとき、紫苑はハッとした。

「あ！　財布持ってないんだった！」

　アレクに頼もう――

　と思ったら、彼は列に並ぶのを嫌ったのか、レジを抜けた先にいた。

「どうしよう……」

「それなら、ウチが出しとくよ」

　可奈はフリースパンツから長財布を出すと、厚みのある札束から一万円札を出した。

「ごめんね、可奈ちゃん」

「大丈夫。ウチ、稼ぎは良いんだ」

「可奈ちゃん、働いてるの？」

「えへ。こう見えてもウチ、成人なの」

「じゃあ可奈さん、ですね」

「別にいいよ。ちゃん付けの方が慣れてるし」

　買い物を済ませると、紫苑と可奈とアレクの三人は、雑居ビルの二階に戻った。

　荷物番となったアレクは、買い物袋を下ろすと家には上がらず、二人が部屋に入ったのを確かめてから駅に急いだ。

「んしょ、重い……。ただいまー」

「お邪魔しまぁす」

　紫苑は、部屋に入ると明かりを付け、真っ直ぐ台所に向かった。冷蔵庫から氷を出して、スーパーで取っておいたポリ袋に詰め、可奈に渡した。

「これで、ほっぺ冷やしてね」

「うん。ありがと」

　可奈の頬に腫れた様子はなかったが、紫苑は念押しした。可奈は素直に受け取ると、二人掛けのソファに座って一息ついた。

「ゆっくりしてね。私は、カレー作ってるから」

「うん……」

　ライフラインのチェックは済んでいる。

　紫苑は、ビニール袋から人参、じゃがいも、玉ねぎを出して洗い、皮をむいてから包丁で乱切りにした。それぞれの野菜に入れていた豚肉のパックも、ラップを破って台所に残ってる塩コショウを振っておく。

　調味料ひとつとはいえ、亡き兄のものを使うのは不思議な心地であった。

「お兄ちゃん、家で食べてないのかな……」

　少し大きめの鍋を出して、洗剤を付けたスポンジで洗う。水道で泡を落としてからコンロに乗せ、油をひいて火を点けた。

　鍋底が温まった頃合いに豚肉を入れて炒めていく。

「あ。お米忘れてた」

　紫苑は、もう一つの袋に入れておいた二キロの無洗米を出そうとした。

　しかし、別の手が袋を掴んだ。

「ウチ、やっとくよ。何合？」

「可奈ちゃん……。ほっぺはいいの？」

「もう大丈夫。それに、ずっと待ってても退屈ぢゃん？　せっかく紫苑ちゃんと知り合ったんだし、手伝わないとヤだなっって」

「ありがとう。とりあえず三合にしようか」

「うん。任せてっ」

　可奈はそう言うと、手早く炊飯器の釜を出して、米を研ぎ始めた。

「無洗米だから、一回でいいよ」

「おっけー」

　と、軽いやり取りをしつつ、二人のカレー作りは順調に進んでいった。

　とろりとして香ばしいルゥの火を止め、米の炊き上がりを待つ。

「可奈ちゃん、普段は料理するの？」

「うーん、たまぁにね」

「たまーに、かぁ。私と同じだね」

「でも、紫苑ちゃん手際よかったよ？」

「カレーが得意なの。いや、それしか出来ない、かな……」

「でもいいぢゃん。男を掴むには胃袋からって言うし。ね、紫苑ちゃんは好きな人とかいるの？」

「私？　別にいないよ、そんなの……」

「ダメダメ。勿体無いよ？　なんだっけ……そう！　命短し恋せよ乙女、ぢゃん？」

　ギャルっぽい話し方をするのにそんな言葉も知ってるんだな、と紫苑は思った。

「昔はいたけど……あっ」

　紫苑は、机の上にある写真立てを思い出した。

　取ってきて、台所の可奈に見せる。

「私さ、この人が好きだったの」

　紫苑は、写真立てに写る一人に指をさした。

「いるんぢゃん！　へえ……。ハーフ？」

「だったかなぁ。中学卒業したら、アメリカに行っちゃった」

「ぢゃあ遠距離恋愛？　ヤバいぢゃん！」

「付き合ってないよ。告る前に行っちゃったの」

「なーんだ。でもさ、案外向こうは恋しがってるかもぢゃん？　連絡したら？」

「うん……」

「どうしたの？」

「ちょっとね」

「ちょっと、かぁ。そうそう。ウチも――」

　突然、可奈の言葉が止まった。俯いて、黙りこくってしまう。

「可奈ちゃん？」

　炊飯器の電子音が鳴った。炊き上がったのだ。

「……ううん。何でもないの。じゃ、食べようよ」

「そうだね。私もうお腹ペコペコ」

　一人暮らし特有の不揃いな二つの器に、紫苑と可奈はカレーを盛り付けた。

「いただきまーす！」

　と、声を合わせた。

　紫苑は一口食べて顔をほころばせると、可奈に「どうかな」と訊いた。可奈は恐る恐る食べているかのように、ゆっくりと咀嚼していた。

「可奈ちゃん？」

「……うん。美味しい。辛さもいい感じぢゃん」

「よかったぁ。あとは、アレクさんの舌に合うかどうかだなぁ」

「大丈夫っしょ。ＪＫのカレー喜ばない男はいないって」

「そっか。……そうかもね」

　紫苑はクスリと笑った。

　可奈は「イケるイケる」と、みるみるうちに器を平らげていった。

　紫苑が、お代わりするか訊いたが、可奈は、

「お腹いっぱい！　トイレ借して」と言った。

「急いで食べるからだよ」

「美味しかったんだもん。……紫苑ちゃん、後でミィちゃんのこといいかな」

「うん。私はゆっくり食べてるから」

　可奈は紫苑の指したドアを開けてトイレに入った。

　紫苑は、何だかそわそわしていた。こういう感じは、久しぶりだと思う。

　嬉しいような、緊張するような。

　紫苑はソファから立って、事務机の写真立てを手に取っていた。三人の中学生が、卒業証書を手にして肩を組んで笑っている。薄く埃のかかった表面を、顔の部分だけ拭き取るように、右の親指で撫でた。

「……梗治、だよね」

　写真の男が誰なのか、紫苑は分かっていた。だが、紫苑の記憶は、荒川梗治と離れ離れになったところで途切れていた。その次の記憶は、丹波珈琲店でマスターに名前を訊かれたことである。

　この写真を見ていると、郷愁のような安らぎと、こどもじみた悪戯心が、さわさわと湧いてくるようだった。

　私は、何者なのだろう。そう思っていたら、沙耶が丹波珈琲店に来て、「ミック。あの人が死んだって」と言ってきた。

　死んだ人は、折笠悠。

　アルバムに挟まれた写真に写っていた男の一人だった。

　紫苑は、急いで葬式に参列した。答えがあるかもしれないと思った。

　何の答えだろう……？

　紫苑はただ、直感のまま動いただけだった。

　そしたら、アレクと出会い、何でも屋のお手伝いとなった。

　兄の死を追究すれば、私自身の何かが分かるかもしれない。

「そんないい加減なこと言ったら、アレクさん怒るかな。我儘に付き合ってもらってるし」

　それに、アレクのおかげで紫苑は孤独を避けることが出来た。

「沙耶……大丈夫かな」

　トイレの方から水の流れる音がした。紫苑は写真立てを伏せてからソファに戻り、カレーを頬張った。美味しい。

　どうしてカレーの作り方は覚えてるのに、思い出の一つも覚えてないのだろう……。

　紫苑は一口、また一口とカレーを食べていた。