MIGHTY MIND ～マッチョになって帰国したら親友が殺されたので、少女と殺人セクサロイドを追うことにした～

第二章 奪われた居場所をさがして

第7話 事務所（仮）にて

　日がすっかり沈み、六両編成の中央線は帰宅者を乗せて西へと走っている。

　アレクと紫苑は、事件現場を足早に去って、丹波珈琲店のある雑居ビルに向かっていた。店先で丹波が巨体を揺らしながら階段を掃いていたので、アレクはその背中に「やぁ」と声かけた。

「き、今日は店じまいだよ……って、紫苑ちゃんと、君か。か、帰るんじゃなかったのか？」

　丹波はこっちに振り向いて、アレクの長身にまた驚いた様子だった。

「いや、少し事情が変わってね。このビルの管理人を教えてくれないか？」

　丹波は、わ、私だけど、と頷いた。

「なら話が早い。悠の部屋の鍵を貸してくれないか。しばらく、そこで滞在したいんだ」

「と、泊まる？　紫苑ちゃんも？」

「はい。アレクさんと一緒に、犯人捜しをするんです」

　アレクの隣で、制服姿の折笠紫苑は元気に返した。

　昼間の時より顔つきが明るい。

「な、何の？」

　丹波が問うと、アレクが答えた。

「悠の死について、もう少し調べたいのさ。俺は、アメリカで何でも屋をやっててな、彼女から依頼を受けたんだ」

「は、犯人ったって、あれは交通事故と聞いたけど？」

　丹波は分かり切ったような口調でそう言った。

「さっき警官に聞いた。三日前にこの辺で交通事故は起きてない。俺には、何かあったとしか思えないんだ」

　本当は、由紀子が言った殺人オートメイドを目の当たりにしたからであるが、アレクはその事情まで話すことはないだろうと思った。それに、丹波も深入りする気はないようだった。

　悠の部屋のライフラインは止めて無かったようで、丹波は三階の自室から直ぐにスペアの鍵を貸してくれた。悠が持っていたはずの鍵は、彼が死んでから紛失したままだという。

「い、一週間くらいなら構わんよ。でも、うちのビルで不純なのは止してくれ」

「まさか」

　アレクは笑ったが、紫苑はアレクのサングラスをじっと睨んだ。

　アレクと紫苑は、二階の鍵を開けた。靴を脱いで廊下を通り、アレクは壁のスイッチで電気を点けた。白のＬＥＤ照明に晒されたのは、綺麗な部屋だった。

　リビングはテーブルを挟むように二人掛けのソファが二つ。窓際には、デスクトップパソコンが置かれた大きめの机があった。

「まるで事務所の応接間だ」

　トイレと風呂は別々に設置されているし、奥には台所もある。おまけに、右手の壁にはドアがあって、紫苑は真っ先に入ってベッドに飛び込んだ。

　アレクも追って寝室を見回す。棚に数冊の本が置かれている程度で、整然としていた。アレクは少し埃をかぶったソファにどっしりと腰を沈めて、一息ついた。

　数十分前は危機を味わっていたのだ。紫苑を守り、殺人オートメイドを叩きつけたものの、それはアレクにとって事件の始まりに過ぎない。

「これからどうするか、だ……」

　紫苑が机の上に写真立てがあるのを見ながら、アレクは軽く目をつむった。

「あ。お兄ちゃんも、この写真持ってたんだ。昨日は気付かなかったけど」

　そんな声が聞こえた。

　――問題は、殺人オートメイドをどのように捉えるかだ。

　捜索するにも効率的な方法は浮かばない。それこそ、グリーンのジャケットを着た〈赤線〉のオートメイドに聞いてみるか、警察と手を取るか。

　いや、警察はどうなのだろう。

　そもそも、オートメイドの殺人は、どう処理されるのだろうか。問題を起こしたオートメイドを解体処分するのだろうか。

　オートメイドの犯罪について、罪の所在はどこにあるのだ？　

　〈赤線〉にあるのか？　それともオートメイド自身にあるのか――

　アレクはサングラスを抑えた。紫苑の指が、サングラスを掴もうとしていた。

「――なんだ？」

「なんで外さないんです？　サングラス」

「目を患ってる」

「どういう病気なんですか」

「……強い光に弱いんだ。ＬＥＤとか、ブルーライトとか」　

　目の病気というのは嘘だった。アレクは単に、瞳を見られたくなかった。葬儀の時こそ場を弁えて外したが、由紀子に瞳を見られたのは心外だった。

「じゃあ光量を下げますね」

「いやいい。落ち着くんだ。サングラスを掛けた方が」

　それが本音だった。

「ふぅん……」

　紫苑は瞳への興味が失せたようで、台所に行った。冷蔵庫を開け、二秒で閉じた。

「空っぽでした。お兄ちゃん、外食で済ませてたのかなぁ。調理器具はあるのに……」

　紫苑はアレクのそばに戻って訊いた。

　アレクは「さあ」と肩をすくめてから、立った。

「紫苑は、家に帰らないのか？」

「今日はやめときます。家では一人ですし。ここならアレクさんが守ってくれるんですよね？」

「ああ。なら悪いが、留守を頼めるか？」

「いいですけど、どうしたんですか？」

「羽田のホテルに、荷物を取りに行くんだ。今からなら終電の心配もない」

　アレクは玄関を出てビルの階段を降りた。

　背後で鍵を閉める音がして、紫苑が付いてきた。

「俺の話、聞いてたか？」

「駅まで見送ります。それに、食べるもの買わないと」

　紫苑は、私の言葉を聞いてなかったの？　と言いたげな顔でアレクを見てきた。

「わかったよ」

　紫苑には、大人しそうな見た目の割に、自己主張というか、折れないところがあるように思えた。そういえばあの時、紫苑は「手伝いをさせて」と言った。

　彼女は、今回の事を自分で解決したいのだろう。

　一応、アレクは受け入れたものの、非力な少女に危険な手伝いをさせる気はない。

　時刻は夜の八時過ぎ。ビルから駅までの道は、飲み屋やソープランドが立ち並ぶ、歓楽街の佇まいである。人通りは、さほど多くない。

　アレクと紫苑が、高架下を曲がったときだった。

「ミィちゃーん。どこ行ったのー。ミィちゃーん」

　小柄で金髪の女性が、何かに呼びかけていた。紫のフード付きパーカーに、グレーのフリースパンツという姿で、高架下を駅と反対方向に歩いている。

　アレクと紫苑の横をすれ違うところで、金髪の女性がふと、紫苑の方を見た。紫苑は気付かずに歩く。金髪の女性は、紫苑を目で追っていた。アレクは、サングラスに隠した目でそれを確かめる。

「あっ、そうだ。ミィちゃん探さないと。ミィちゃーん……」

　女性は我に返ったらしく、せこせこと歩いて行った。

　その切ない声が遠のいていく。

「ペット探しみたいですね」

「そうだな」

「…………」

　紫苑は、アレクの横顔を見ている。何か言いたげであった。

「何だ？」

「可哀想だと、思いませんか？」

「今の子、何故か君の事を見つめていたが」

「私をですか？　へえ……」

　紫苑は探偵の真似事みたいに顎に手を当てた。

「アレクさん」

「何だ？」

　紫苑は黙った。アレクも黙って歩いた。

「アレクさん」

「…………何だ」

　心なしか、紫苑の歩みが遅くなった。

　アレクは敢えて歩調を早めた。紫苑と離れていく。

「アレクさん！」

「…………何だよ」

　そう言って、振り向いた。

「………………ね？」

「何がだ」

　パン、と紫苑は両手を合わせた。

「お願いっ。あの人、放っておけないの」

「嫌だ。受ける依頼は、一つ限りと決めている」

「ケチっ。いいじゃない、迷子のペット探しくらい」

「俺は今から荷物を取りに行くんだ。君だって食材を買うんだろ。寄道はよせ」

「でも私、気になっちゃって……。アレクさん！」

　アレクは、紫苑の言葉を待たずに歩き始めていた。

「我儘いうな。早く来い」　

　また襲われでもしたらどうするのだ。

　喉元過ぎれば熱さを忘れるというが、紫苑は、自分の危機感のなさを分かっていないのだ。留守番か、目の届く場所に居なくては困る。

「そりゃ、私の我儘かもしれないけど……もうっ！」

　紫苑が不服そうに駆けだした瞬間。

「いやァ！　た……助けてえッ！」　

　後ろから、金切り声のような叫びがした。

　恐らく、いや間違いなく、さっきすれ違った金髪の女性だ。

　紫苑は、つんのめった身体を反らして声がした方に振り向いた。

「ほら！　アレクさ――」

　紫苑が言いきる前に、その癖毛が揺れた。アレクが駆け出していったのだ。

「待って下さあい！」

　瞬く間に遠ざかる背を紫苑は追った。