クズと始める異世界生活

３８．最初で、最期の失敗？

「おー、戻ったか、お若いの！　あんちゃんの方は、相も変わらず、ひっでー顔色してんな！　ガッハッハ！！」

　大きな酒場のカウンターで、大ジョッキを片手に大笑いする男。あれは確か、おおよそ人の飲み物では無い酒を出す屋台の店主（マスター）。ぜんぶだいたい、あいつのせいだ。

「くかー、すこぉー……むにゃ……みんなヒキガエルになればいいのに……ぐぅ……」

　その隣で、カウンターに突っ伏して爆睡している銀髪の魔女。彼女とは、顔見知りで間違いは無いのだが……何故、こいつがここにいる？　話が長くて面倒くさいので、路地裏に置き去りにしたはずなんだが。

「む……。目が覚めたか、小僧。では、改めて、正しい酒の飲み方を教えてやる。来い」　

　……えっ、誰？

　もじゃもじゃの髭面で、角の生えた兜を被った――まるで、北方の海賊（ヴァイキング）のような見た目の、見知らぬおっさんが、真っ直ぐに俺を見据えながら、手招きしている。

　マジで、誰？　えっ、こわ。

「何をもたもたしている？　来い。ロクに酒も飲めんような小童が、どうやって女を抱いたのか、聞かせてみろ」

「抱かれてませんから。そもそも私は、部屋の外にいました……ので」

　冷静に、ド直球なセクハラ発言をぶつけてくる髭面のいかつい男。

　俺が呂律の回らない口で弁明するまでもなく、男のセクハラ発言をセトメが《一部》嘘を付きながら、食い気味に否定する。

　情けないことに、酒のせいで足元がおぼつかない俺は今、彼女の肩を借り、《ふらついて》いる。歩いているのでは無く、ふらついている。

　――曰く、下層街の屋台で、ストランク・ズィーロとかいう、ストゼ○のパチモンみたいな酒を口にした俺は、高笑いしたり、大泣きしたりしながら、意味の分からないことばかり喚き散らし、屋台のマスターに絡み、もちろんセトメたんにも絡み、後からやってきた客にまで、ひたすらダル絡みをし続けていたそうな。

「なんと、つまらん。あれほど、まずは『雄（おとこ）になれ』と言って聞かせたというのに。このルドルフの言葉を軽んじているのならば、貴様はいつまで経っても矮小な小男のままだぞ？」

　おそらく、このいけ好かないおっさんは、後からやって来た客、其の一。

　……ルドルフ？　はて、どっかで聞いたような名前だなぁ……。

「せんせぇー！？　そこの公式ぃ、間違ってませんかぁ？？　それだと、魔道回路の臨界点が通常よりも低くなってしまうので、魔力が解放できないばかりか、最悪の場合、魔力負荷爆発（オーバーロード）するおそれがあるかとぉ……すこー……」

　そして、そこで小難しい寝言を散らかす酔いどれ魔女は、あとから来たやって来た客、其の二、だろう。現在の彼女からは、路地裏で俺とセトメたんに絡んできたときの、お上品な優等生キャラの風格など微塵も漂わず、もはや、ただの酔っ払いである。　

「ナッハッハ！！　本当に、今夜は変な客ばかり来る夜だったなぁ！」

「まったく！　その変な客を自分の店で面倒見切れないからって、うちに連れ込むんじゃあ、ないよ！　うちだって、そろそろ店じまいだよ！！」

　カウンターの内側で、洗ったグラスを拭く酒場の女店主が、上機嫌でジョッキを呷る屋台のマスターを睨み付ける。

　曰く、俺たちが屋台で飲んでいた頃、マスターが店じまいを始めると、俺が『もっとおさけがのみたい』と、この世の終わりのように泣き喚くものだから、彼の案内で、この酒場までハシゴすることになったそうな。

　なお、セトメたんと俺が酒場の二階にある宿部屋で同衾していたのは、俺が、部屋まで運んでくれたセトメたんをベッドに押し倒すようにして、寝落ちしてしまったからだそうで、曰く、それ以上は『本当に何もありませんでしたから』とのことです。

　無論、記憶に――いや、記憶が、ございません。おそらく、悲しくも俺の純潔は、今まで通り堅牢なのだろう。いや、むしろここは軽率な間違いが無くて喜ぶべき……か？

「それで……小僧。仕事の話だが、どうするつもりだ？　言った通り、貴様一人では、いささか困難な仕事だが……誰かアテはあるのか？」

　……ん？　仕事って？　このおっさんは、一体何の話をしているのだろうか。

「サクマさん……やっぱり無茶ですよ。モノクロウ火山なんて、危険すぎます」

　んん？　セトメたん？？　モノクロウ火山がどうしたって？？　えっ。温泉？　一緒に、モノクロア温泉、入る？？　

「今更、やめたとは言わせんぞ。まさか、男に二言は無かろうな？　小僧」

「ナッハッハ！！　ルドルフの旦那の仕事で、モノクロウ火山か！　生きて、またうちの店に来いよ！　そしたら、ストランク・ズィーロを一杯おごってやらぁ！」

　一気に血の気が引く壮亮。青ざめたその顔は、酒のせいか、はては身に覚えの無い不穏な約束の類いの存在を悟った故か。

「あのぉ……皆ひゃん、一体、なんのお話を……？」

　震え声。

「あっ……。サクマさん、もしかして……？」

『もしかして、覚えて無いんですか？』

　――察しよく、壮亮が狼狽していることに気が付いたセトメが、視線と仕草で疑問を投げかけてくる。それを待っていたかのように、激しく首を縦に振る壮亮。

「……お酒で上機嫌だったサクマさんは、屋台で、あの方と……ルドルフさんと、契約を交わしたんです。お仕事の契約を」

「け、契約……！？　仕事……？　ルドルフ……」

　ルドルフ……うーんと……どこかで……、　

「――ハッ！？　スケアクロウッ……！！」

　そう。ここで不運なことに、俺は、すべて思い出してしまった。

　目の前で、俺を睨み付ける髭面のいけ好かない大男。

　彼の名は、ルドルフ。

　旧市街の汚職衛兵スケアクロウが『仕事に困っているならば』と、俺に紹介した、その人――そして今や、すでに俺の、雇い主。

「小僧。いいか、忘れるなよ。モノクロウ火山の遺跡だ。古の森の木々が無くなるまで山を登り、目印の石柱（オベリスク）から、地下の奥底を目指し、ひたすら掘り進めるのだ。きっと、とんでもないモノが見つかるはず……。金銀財宝か、古代の遺物か……はては世紀の大発見やもしれん。皆揃って、大金持ちになれるチャンスかもな……」

「あっはい。あっ、えっと。いや、その……でもやっぱり……うんと……」

　や　め　た　い。なんてったって、異世界の住人たちからは『あいつの仕事受けたら大体死ぬ』とお墨付きの、ルドルフ氏からのお仕事――モノクロウ火山の遺跡発掘。

　可哀想な僕は、お酒のせいでそんな人と、そんなトンデモナイ・ケーヤクをしてしまったのだから、さあ大変。お断りの言い訳を必死に模索する。

「期　日　は　一　週　間　。なぁに、火山までは片道二日かからん。ましてや、そこの魔女見習いが、何やら丁度良い魔法薬を調合するというのだから、言った通り、貴様ともう一人テコさえいれば、十分こなせる筈だ……」

　……。

「よ　い　な　？　この契約書の拇印、貴様の指で間違いはなかろう？　万が一にも、今更白紙にしろというのなら、それなりの代償は払ってもらうぞ」

　そう言って凄むルドルフの形相は、壮亮が異世界で見たどの人相よりも恐ろしく、小心者のニートには、到底、彼に逆らう気など起きる訳がなく――

「……やりまひゅ。やらせてくだひゃい」

　壮亮の、蚊の泣くような返事。

「ワーッハッハァ！！　いいぞ、それでこそ漢（おとこ）だ！　愉快愉快！　女将！　酒だ！　ここに、店中の酒を集めろ！！」　

　ルドルフの、地鳴りのような高笑い。上機嫌である。

　……俺は、震えながら、心の底から、後悔した。

　そして、もう二度と酒は飲まないと、堅く心に誓うのであった……。

　ただし、一週間後に、命あれば、の話だが。

「サクマさん……」

　壮亮の肩を支えるセトメが、彼の動揺を察し、より壮亮へ身を寄せる。

　そして、薄ら頬を赤らめ、どうにもこうにも不完全な感情でも、壮亮の気を紛らわすよう、精一杯はにかんで見せる。

「こ、こうなったら、今日はもう飲み明かして開き直りましょう！　その……私で良ければ、最後まで付き合いますから……ねっ？」

「ううっ……セトメたぁん……！！」

　涙腺崩壊。前言撤回。おさけ、のも……。しゅき（はぁと）。