ユグドラクロニクル〜無職なオレが、女勇者に懐かれたら〜

第５章「過去との戦い、紡ぐは未来」

5-1、あの日の仲間たち

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「ここに、凄腕の“迷宮潜り”がいると聞いたのだが……君のことか？」

　それが、オレとオルテシアの出会いだった。

　当時、すでに『一輪の紋章』の花弁を3枚咲かせていた勇者だったオルテシアは、どこにいっても注目を集める人気者だった。

　そんな人が、どこの一行（パーティ）にも入れてもらえない落ちこぼれだったオレに声を掛けてくれた。何かの間違いだって、あの場にいた全ての冒険者が思っただろう。

　単独（ソロ）だったオレは、他の一行（パーティ）に雇われて“迷宮潜り”をやっていた。聞こえはいいが、要は魔物が巣食う危険な場所に先行して潜り込み、安全を確保するための生贄みたいなもんだ。

　指先から糸を出すくらいしか能がなかったオレは、体を張らないと依頼（クエスト）を受けさせてもらえないほどの弱者だった。

　当然、オルテシアもオレのことを使い捨てるつもりなんだろうなと、その時は考えていた。

「素晴らしい！　危機察知能力が頭抜けているし、動きも悪くない。何より、君の戦職（クラス）〈魔喰兵（ネクロファジア）〉には可能性が詰まっている！　よかったら、私たちの仲間にならないか⁉︎」

　オレが先導して無事に迷宮を突破した後、目を輝かせて勧誘してきたオルテシアに、オレは何て答えたらいいかわからず困惑していた。それくらい、自分が評価されることに戸惑っていたんだ。

　戸惑いながら頷いて、オレに初めての仲間ができた。

「改めて名乗ろうか。私はオルテシア＝エル＝オルトラン。ヴァンダルカ王国の護国四家の出自だが、生まれは気にするな。今はただの勇者、ただの盾騎士（パラディン）だ」

　オルテシアは銀色の髪をなびかせる美しい勇者だった。大国の大貴族の生まれだというのに、全く偉ぶるそぶりもなく、むしろそのことを窮屈に感じているようだった。

「我はギーラン＝エルシフル。代々オルトラン家にお仕えしてきた家柄だ。お嬢のことは、生まれた時から世話をしてきた長い付き合いでな。よろしく頼むぞ、シグルイ殿」

　礼儀正しく挨拶をしてきたのは、総白髪の初老の男ギーランだった。槍を武器に扱う槍術士（ランサー）で、まさに武人と呼ぶような強さを誇っていた。

「言っておくけど、あたしは反対だったんだからね。せいぜい足は引っ張らないでよ」

　ぶっきらぼうに言ってきたのは、燃えるような赤毛が特徴の少女シュナリゼリカ——通称シュナ。“力ある言葉”を操り奇跡を具現化させる刻印術士（ルーンマスター）だ。最初はそっけない態度だったが、年齢が近いこともあって、打ち解けてからはかなり仲良くなった。

　3人の仲間と出会い、一緒に冒険をすることで、オレは実力を伸ばしていった。1人では倒せない強大な魔物も、力を合わせれば討伐することができる。そして、強い魔物を倒せば、オレの魔喰兵（ネクロファジア）はより強い職能（アーツ）を生み出すことができる。

　オルテシアが4枚全ての花弁を染めて『銀の勇者』の称号を得た時は、本当に嬉しかった。

　仲間たちは——オレの世界の全てだった。

　だが、ついに運命の時が訪れる。

　『第七次魔界遠征』だ。

　精鋭の勇者一行（パーティ）を呼んだその作戦に、当然のようにオルテシアも選ばれた。自分たちが世界を救うのだと、意気揚々と魔界へ乗り込んだオレたちだったが、そこで待ち受けていたのは想像を絶する怪物“魔人”だった。

　人の姿を持ちながら、その力は魔物のごとく凶悪。人智を超えた存在である奴らに遠征団は壊滅させられ、魔界から逃げ帰ることとなった。

　後少しで脱出できるというところで、オレたちは炎を操る魔人に追いつかれた。奴は瞬く間に視界全てを紅蓮の焔の海に変え、オレたちを包み込んだ。

　絶体絶命。死を覚悟した時、オルテシアが前に進み出てオレに告げたんだ。

「この場は私に任せろ。お前は2人のことを頼む。安心しろ、すぐに後を追うさ」

　オルテシアは、オレたちを逃がすためにたった1人で魔人に立ち向かうと言ったのだ。それは即ち、死を意味していた。

　オレは反対した。最後の一瞬まで、オルテシアと共にいたかった。例えその結果死ぬことになったとしても、オルテシアと一緒に死ぬことができるなら本望だった。

　だが、オレの願いは結局叶うことはなかった。

　だってそれは、オルテシアの願いと思いを踏みにじる行為でもあったからだ。

　オレは意識のないシュナを背負い、武器と片腕を失ったギーランを引きずってなんとか魔界を脱出した。

　そして——オレが愛した『銀の勇者』は生きて帰ってくることはなかった。

　それから先のことはあまりよく覚えていない。

「なんで……なんで、あたしなんかを連れて逃げて、オルテシアさんを見捨てたの！　なんであたしを捨てていかなかったの！　馬鹿野郎！　シグルイは馬鹿野郎だ！」

　オルテシアを敬愛していたシュナは、逃げ帰ったオレを罵倒してどこかへ姿をくらましてしまった。彼女が泣き叫ぶ声は、ずっと耳に残っている。

「すまない。我も、気持ちに整理をつけることができない。だが、事の顛末は主君の家に伝えにいかねばならないだろう。それは、生き残ってしまった我の……最後の使命だ」

　ギーランも、オルテシアの死を一族の家に伝えるために帰路に着いた。

　あとには、後悔に囚われた無職（オレ）だけが残った。

　どれだけ悔いても、どれだけ自分を呪っても、時が戻ることはない。オレはあの日から一歩も進めないまま、暗闇の中に囚われたままだった。

　リースたちと、出会うまでは。