ユグドラクロニクル〜無職なオレが、女勇者に懐かれたら〜

4-5、小さな勇者の行方

　オレは通りを駆け抜け、街外れから中央部に近づいていく。

「職能（アーツ）〈翠風旋回〉！」

　風の足場を作り出して宙を蹴ると、屋根の上に着地。高い位置から、リースの姿を探した。

　どうしてオレは、勇者が狙われる事件を聞いてリースの危険に思い至らなかったんだ？　勘が鈍ってたからとか、そんな理由じゃない。

　結局、オレはリースのことを勇者として見ていなかったんだ。

　ずっと、過去の一行（パーティ）にいた勇者の影だけを見てきた。オレはただ、リースにその面影を重ね合わせていただけなんだ。

　もっと正面から向き合わなければいけなかった。あいつ自身のことを、ちゃんと見なければいけなかったんだ。

「リース……！」

　お祭り騒ぎの街を見渡すが、まだその姿を見つけることはできない。屋根から屋根へ飛び移るオレを見て、子供が歓声を上げた。何かの曲芸かと思われているのだろう。

　どこだ？　どこに行った？

　小さな勇者はどこに行った……！

　大通りを見て回り、人気の少ない裏路地に入った時だ。オレは、腰に剣を下げた藍色の髪の少女の背中を見つけた。

　あの小動物を思わせる小柄な剣士は間違いない——

「リース！」

　オレが名前を呼ぶと、リースは驚いて体をびくっと震わせた。オレが着地して姿を見せると、さらに驚く。

「シ、シグさん……⁉︎　どうしてここに……」

　どうやら、リースはなんともないようだった。オレは安堵の息をつく。

「よかった……無事だったんだな……！」

　オレは安心した余り、ついリースの小さな体を抱きしめてしまった。

「あ、あの、シグさん⁉︎　ボクは大丈夫だよ！　どうしたのさ、急に！」

「悪い……ちょっと心配してたからさ」

　オレは腕を離し、リースから離れる。悪気はなかったとは言え、恥ずかしい行為をしてしまった。

　裏路地に、なんとなく気まずい空気が流れる。うぅ、この空気、今日三度目だぞ……！

「えへへ、心配してくれてたんだ……嬉しいな」

　リースが指をもじもじ動かしながら、呟いた。

「？　心配くらいするだろ、一行（パーティ）を組んでるんだし」

「ううん。今まで、こんなことなかったから……だから、とても嬉しいんだっ」

　リースは自分の過去を語ろうとしないが、とても厳しい家庭環境で育ってきたことはなんとなく察している。その場所では、自分を心配してくれる人はいなかったのだろうか。

「シグさん……嫌じゃなかったら、もう一回ぎゅっとしてくれませんか？」

　リースが目を輝かせながら、言ってきた。

　なんだ、こいつは？　まぁ、減るものではないので、オレは再びリースの小さな体を抱きしめてやる。

「えへへへー」

　リースは腕の中で、嬉しそうに声を弾ませた。こんなことでも喜んでくれるなら、悪い気はしない。少しして腕を話すと、なんとも名残惜しそうな顔でオレを見上げてきた。

「それより、お前はこんなところで何してたんだ？」

　尋ねると、リースは痛いところを突かれたように視線を逸らした。なんか、悪いことでも企んでたのか？

「えーっとね……その……実は、シグさんに……」

　何やらリースはぶつぶつと呟いていたが、意を決したのか大きく声を張り上げた。

「シグさんに、贈り物を買ってたんです！」

「オレに……贈り物？」

　予想外の内容に、オレは呆けた声を出す。

「はい！　その……ボクの我儘で一緒に冒険に付いてきてもらってから、シグさんには本当にたくさんのものを教えてもらったから……だから、その感謝を込めて、と」

　リースは手に持っていた小さな包みをオレに渡してきた。開けてみると、中から長方形のすべすべした石が出てきた。

「これは……砥石か」

　砥石は刃物の切れ味を保つために研磨するための石だ。剣を扱う者にとっては必需品だが、オレは持っていなかった。しばらく武器を手放していたからな。

「うん！　シグさんは短剣（ダガー）を買ったけど、手入れの道具は持ってなかったんじゃないかと思って。これで武器を大事に扱ってね！」

　リースは我が子を可愛がるかのように剣の手入れを欠かさない。だから、砥石を贈るという発想に至ったのだろう。

「ちょうど欲しかったところだったから助かったよ、リース。だけど、どうして2人に隠れて買い物なんてしてたんだ？」

　一緒に買いに行けばよかったものを、リースはわざわざユイファンと別れて1人で砥石を買いに行った。それはなぜなのか、不思議に思っていた。

「えーっとね……その……」

　リースは恥ずかしそうに俯いた後、顔を上げてオレを見た。表情から、勇気を振り絞っていることが伺える。

「あ、あの……ユイちゃんは大人だし、フィオちゃんも可愛いから、ボクだけその……見劣りするかもだけど……シグさんに、ボクのことをもっと見てほしいなって……なーんて思ったり、思わなかったり」