ユグドラクロニクル〜無職なオレが、女勇者に懐かれたら〜

3-3、フィオロの森の怪異

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「はぁ……まぁためんどくさい依頼（クエスト）を受けやがって……」

　オレはため息をつきながら、トボトボ歩を進めていく。

　突然話しかけてきた青年の話を要約すると、いつも商品の仕入れで通っていた森の中の道が“ある理由”で通行することができなくなっているという。

　このままでは掻き入れどきである聖樹生誕祭（ユグドラヴァース）に間に合わないため、藁にもすがる思いでオレたちに直接依頼をしにきたらしい。

　んで、問題はその“ある理由”というのが……

「ねぇ、嘘だよね……見間違いだよね……暗い森の中で火の玉がフヨフヨ浮いて、『タチサレ、タチサレ』なんて声が響くなんて……！」

　カーマヤオ北門から続く街道を歩きながら、リースが青い顔をしながら呟いた。

　そう、森の中の道が通れなくなっているのは、怪奇現象が相次いで報告されたからだ。曰く、木々の間を人魂が飛んだり、不気味な声が響いたりといったことが起きているらしい。

　青年は『フィオロの森の怪異』という名前で依頼（クエスト）を出したらしいが、怪しい話なので誰も受けたがらなかったという。そういや、そんな依頼が掲示板に貼り出されているのを見かけたな。

「まぁ、どうせ人魂は鬼火（ウィルオウィスプ）あたりの魔物で、声がしたってのも森の動物の鳴き声か何かじゃないかね」

　オレは頭の後ろで手を組み、再度ため息をつきながら言った。

　この手の怪異話は、噂話に尾ひれがついたようなものばかり。蓋を開けたらなんてことはない現象だったなんてよくある話だ。

「まぁまぁ、報酬も上積みしてくれましたし、簡単に解決できるならそれでいいんじゃないっスかね」

　ユイファンが軽い口調で話に混ざってきた。

「お前はこういう怪談系は大丈夫なのか？　ユイファン」

「人狼が幽霊を恐れてたら世話ないっスよ」

　それもそうか。こいつはそもそも怪談に登場する側だった。

「リースはビビってるみたいだな」

　オレが声をかけると、リースがビクッと身を震わせた。

「小さな頃にお城の中に潜む幽霊の話を本で読んでから、恐い話は苦手なんです……『ヴァレルト城奇譚』という題名なんですけど、城の住民が次々と恐ろしい惨劇で死んでいって、最後に城にまつわる血に濡れた歴史が明かされるんです。その作者の本は全部読んで、読むたびに恐くなって後悔するんですけど、つい読んでしまって……ああ、恐ろしい！」

「なんだ、好きなんじゃねえか」

　自分の体を抱きしめブルブル震えるリースを見て、意外な一面を発見したような気がした。

「うーん……好きってわけじゃないけどさ……何かこう、つい読んじゃうんだよね、恐い話って。シグさんはないの？　この種別（ジャンル）のお話が好きだとか」

「オレは本を読まないからな。あぁ、だけど芝居とか戯曲とかを聞いて、なぜか毎回グッと心にくる話はあるな」

　人にはどうも感動のツボのようなものがあり、それは人それぞれ異なっている。オレもある種別（ジャンル）の話はどうしても感動せずにはいられない。

「へー、シグさんもあるんだ。どんなお話？」

「恥ずかしいから教えない」

「けちー！」

　リースに軽く背中を叩かれた。

　しばらく歩いて行くと、山が近くに見えるようになった。前回の依頼（クエスト）も山の中だったが、そもそもカーマヤオは周囲を山に囲まれた盆地なのだ。

　依頼のあったフィオロの森は、山間に広がっていた。

　森は魔物と遭遇（エンカウント）する可能性が高いため、旅人の多くは山越えの道を選ぶ。だが、その道は細く馬車が通れないことから、さっきの青年のような卸売商は多少の危険を冒しても森の道を進むのだという。

「さぁ、着いたっスね」

　ユイファンが森の入り口を示す高い木々を見上げて呟いた。

　鬱蒼と木々が生い茂るフィオロの森の中は暗く、怪物が口を開けているような印象を受ける。

「さぁ、行きましょう！」

　威勢のいい声を出すリースだが、オレの後ろに隠れて背中にピタリと張り付いている。歩きにくくてしょうがない。

　だが、恐れていてもしょうがないのだ。こいつらが冒険者を名乗って、この先に依頼（クエスト）があるならな。

　オレたちは森の中へ足を踏み入れるのだった。