残愛－空蝉－

＜出会い－永遠乃と少年しょうた－＞

「････それで、そのお坊さん、どうなっちゃったの？」

おそるおそる尋ねるあつしに、僧侶は言った。

「ほれ、そこの仏像の前。ちょうどさっき坊やが座っていたあたりじゃな。わしが寺へ帰ってきてみたら、あそこで座したまま既に絶えておった。己を許すことができなかったのじゃろうなぁ････」

ふいに冷たい風があつしの首筋をなで上げ、思わず首をすくめる。そしてあつしは気づいた。

「えっ････じ、じゃあ、さっき僕をここまで連れてきてくれたお坊さんって････」

「ふぉっふぉっふぉ。」

怯えるあつしに、僧侶は口元に皺を寄せて笑う。

「少々怖がらせてしまったかのう････おや、もう飲んでしまったか。どれ、代わりを持ってきてやろうかの。」

僧侶は、既に空になったあつしのグラスを手に、本堂の奥へと消えた。

一人になったあつしのまわりの空気が、一瞬ざわめいた。

（いやだなぁ････もう、帰ろうかなぁ････）

いつしか空は、どんよりと曇り始めていた。

（ったく････どこ行きやがったんだ、あいつっ！）

苛つきながら、しょうたはもう何度も通った道を繰り返し捜し歩く。

既にもう夕方近く。いつもなら、家に帰る頃だ。

雲行きもあやしくなってきている。

置いていってしまったものの、気になって戻ったその場所に、あつしの姿は無かった。

家に戻ったのかと訪ねてみても、まだ家には戻っていないという。

（ちくしょー、あつしの奴っ！絶対一緒になんか遊んでやらねぇっ！）

心の中で罵りながら、それでもしょうたはあつしの姿を探し続けた。

そして、あつしを置いてけぼりにした沼のほとりに来た時。

（まさかあいつ、ここに落ちたとか････）

「ふふふっ････」

恐る恐る沼を覗き込んだしょうたの耳に、すぐ側から笑い声が聞こえてきた。

見れば、いつの間にかすぐ隣で、大分年上と思われる美しい少年が、しょうたを見て笑っている。

「大丈夫だよ。ここには落ちてないから。」

「なっ、なんだお前っ！」

心の中を読まれたようで怖くなり、しょうたは慌てて少年から距離を取る。

「そんなに心配なんだ？あつしのことが。」

「お前、あつしを知ってるのか？」

少年の口からあつしの名前が出たことに、しょうたは警戒を緩めて少年に近づく。

「まぁ、ね。」

「あいつがどこに行ったか、知ってるのか？」

「うん。知ってるよ。」

そう言うと、からかうような笑みを浮かべ、少年はしょうたに尋ねた。

「教えてあげようか？」

「うんっ！」

勢いよく頷くしょうたに、少年は足元の石を指さす。

「じゃあ、この石、どかしてくれない？」

「････これ？」

その石は、大人でも動かすことが難しそうな大きな石。

「こんなの、無理だよ。」

「へぇ、そんなに簡単に諦めるんだ？あつしの事。」

薄笑いを浮かべて、少年はしょうたを見る。

「悪いけど、この石をどかしてくれないなら、僕はあつしの居場所なんて教えてあげないよ。」

（なんだ、こいつ。）

少年の挑発的な物言いに、しょうたは少年を睨みつける。

「でも、僕が教えてあげないと、きみはもう二度とあつしとは会えないかもしれないね。」

さあ、どうする？

とでも言いたげな表情で、少年はしょうたを見た。

「なんだよ、それ。二度と会えないって、どういう意味だよ。」

「そのままの意味だよ。もう、あつしには一生会えないかもしれない、ってこと。」

（なんだよ、それ････一生会えないって････）

『ねぇ、お願いだよ、一緒に遊んでよ････』

泣き出しそうなあつしの顔が、声とともにしょうたの脳裏に浮かぶ。

（････ちくしょうっ！）

沸き起こった苛立ちに両手を握りしめ、見るからに重たそうな石と少年を交互に睨みつけた後、しょうたは言った。

「わかったよっ、どかせばいいんだろっ、どかせばっ！」

思ったとおり、少し力を入れたくらいでは、石はビクともしない。

（あつしの奴っ････もう絶対遊んでやらねぇからなっ！）

そう心の中で毒づきながらも、しょうたは全身に渾身の力を込める。と、ようやく石が動いた。

「これで、いいか？」

「うん。上出来。」

しょうたが動かした石を少しの間静かに眺め、少年はしょうたに向かって優しく微笑む。

「ありがとう。」

その笑顔は、まだ幼いしょうたでさえ、ドギマギしてしまうほど艶やかだった。

「約束だ、あつしがどこにいるか、教えろ。」

「そうだね。ねぇ、きみ。名前は？」

「しょうた。」

「そう。僕は、永遠乃っていうんだ。じゃ、行こうか、しょうた。」

「えっ？」

差し出された永遠乃の手に、しょうたは戸惑いの表情を浮かべる。

「会いたいんでしょ、あつしに。僕が連れて行ってあげる。」

永遠乃と名乗った少年は、優しい笑顔を浮かべてしょうたの手を取る。

「僕もね、会いたい人がいるんだ。だから、一緒に行こう。」