残愛－空蝉－

＜永遠乃＞

「いいかい、永遠乃。私が言った通りにするんだよ。」

「はい、親方様。」

返事はしたものの、不安そうな顔を隠せない永遠乃に、太一は苦笑いを浮かべる。

（････無理もないか、こいつはまだまだ子供だ。しかし、そうやっていつまでも先延ばしにしちゃ、旬が過ぎちまうしな。いかんいかん、情が移ったか、こりゃ････）

「そんな顔をするな。大丈夫だ、今日のお客はうちの常連。手荒なことはせんだろう。それに、お前ならば････」

くい、と顎に手を掛け、永遠乃の顔を上向かせる。

１０歳にして、すでに色気を漂わせているその顔は、この世のものとは思えないほどに、艶やかで美しい。

「きっとお客も気に入るさ。ほら、笑ってみろ。」

「････こう？」

目を潤ませながら、無理に浮かべた作り笑いも、理性を吹き飛ばしそうになるくらいに妖艶で、太一は、爆発しそうな感情を抑えるのに苦労しつつ、永遠乃をぎゅっと抱きしめた。

「そう、そうだ。いい子だ、永遠乃。さ、もうすぐお客がいらっしゃる。お前は先に座敷で待っておいで。」

「はい。」

素直に頷き、座敷に向かう細い体を見送りながら、太一は複雑な想いを胸に抱いていた。

（あの赤ん坊があんなべっぴんさんになるとはねぇ。）

１０年前の年の瀬。

太一の茶屋にやってきた、一人の女。

女は、布にくるんだ赤ん坊をお金に換えるべく、太一の元を訪れた。

「ねぇ、旦那。この子、いくらになる？」

少年ならば幾人かもらい受けたことのある太一であったが、生まれて間もない赤ん坊をもらい受けるのは初めてだった。

「そういわれても、こんな小さな赤子ではねぇ････」

「ちょいと旦那。あたいの顔をよーく見て考えておくれよ。この子はあたい似だよ。将来必ず売れっ子になるさ。ねぇ、旦那。お願いだよ。よく考えてみておくれよ。」

言われてみれば、女はかなりの器量良しであり、赤ん坊も、女に似ていなくもない。

（しかしねぇ････）

しぶる太一にしびれを切らしたのか、女は

「そうかいそうかい、分かったよ。他を当たってみるよ。後悔したって遅いんだからねぇ！」

と、茶屋を出ていこうとした。太一はとっさに言っていた。

「わかった。あんたの望みはいくらだい？」

そうして女からもらい受けた赤子。

それが永遠乃だった。

（まったく････赤ん坊なんて触ったこともなかったこの俺が育てたんだからな。手間もかかったが、ありゃ上出来だ。）

そう思って満足する一方、何故か物寂しい想いが胸の片隅を占領しているのを、太一は無視することができずにいた。

（俺も年かな。こんな、感傷的になるなんてなぁ････）

（お客さんの言うことは全部聞いて、あとはお客さんに任せればいいんだ。ほんのちょっとの我慢なんだ････）

畳の上に敷かれた布団の上。心細そうに体を小さくして座り、永遠乃はお客を待った。

成熟しきっていない少年の体。

細い肩は緊張と不安とで、小刻みに震えていた。

自分の住んでいるこの場所がどういう所であるのか。そして、自分は何の為にここにいるのか。

永遠乃は幼い頃から知っていた。

そして今。

その現実に直面している。

（怖い････怖いよ、親方様････）

不安に耐え切れず、太一の元へ戻ろうと戸口に駆け寄った時、外側から戸が開かれた。

「これは････お出迎えとは気の利く子だ。」

ハッと息を飲み、後ずさる永遠乃の腕を引き寄せ、男はじっと永遠乃の顔を見つめた。

「ほぉ、これは太一が自慢するだけのことはある････永遠乃と言ったな？お前は必ず評判になるぞ。」

震える永遠乃の頬を指でなぞり、男はその指を顎にかけ、いまだ誰も触れたことのない唇に口付けた。

（････我慢････我慢、しなきゃ････）

きつく閉じた永遠乃の唇に、男の舌が割って入ってくる。

（いや････だ、苦しい････）

不安と恐怖と嫌悪感。

永遠乃は体の震えを抑えることができなかった。

（助けて････親方様！！）

「怖い、のか？震えているな････初めてならば無理もなかろうが。大丈夫だ、私に全て任せるんだ。」

男は優しく微笑み、軽々と永遠乃を抱き抱えると布団の上に横たえた。

「････旦那様？」

泣き出しそうな永遠乃の声に、男は微笑みながら永遠乃を抱きしめ、耳元で囁いた。

「旦那様はやめてくれないか。火狩と呼んでくれ。」

「火狩、様････っ！」

するすると帯が解かれ、火狩は巧みに永遠乃を導いていった。快楽の淵へと。

「永遠乃、お客だよ。」

「え････誰？」

けだるそうに振り返った永遠乃に、太一は思わずドキリとする。初めてお客を取ってからはや５年。１５歳にして、永遠乃は押しも押されもせぬ売れっ子となっていた。

「お前のいい人さ。」

「えっ、ほんと？！」

とたんに、永遠乃の顔がパッと輝き、

「じゃ、親方様、僕、お座敷入ってきまーす！」

飛ぶような足取りで控えの部屋を出て行った。

（････まだまだ子供だな。）

子供のような素直な喜びように、太一はホッと胸をなで下ろした。

実際、太一は怯えていた。永遠乃がどこか遠くへ行ってしまいそうな予感に。

（ばかばかしい、あれがどこへ行くというんだ。）

「火狩様････お待ちしてました････」

部屋へ入ってきた男の胸に、永遠乃は飛びついた。

「すまない、準備に手間取っていて････」

男は、永遠乃の髪を優しく撫でながら、甘い声で囁く。

「でも、全てお前の為だよ、永遠乃。愛している。」

「僕も････僕もです、火狩様････」

二人の唇が重なる。

永遠乃は、ねだるように男の首に手を回した。

「火狩様････」

しかし、男は永遠乃から体を離すと、

「すまない、永遠乃。時間が無いんだ。まだ準備が済んでいない････」

「えっ････」

淋しそうな永遠乃の瞳に男はそっと口づけ、優しく髪を撫でた。

「そんな顔をするな、あと少しの我慢だ。そうすれば、ずっと一緒にいられるじゃないか。」

「････うん。」

淋しさを抑え、無理に笑顔を作ると、永遠乃は懐から包みを取り出し、男にそっと手渡す。

「はい、これ。ごめんなさい、僕、これしか用意できなかった････」

「ありがとう、永遠乃。大丈夫、これだけあれば何とかなるさ････いや、何とかしてみせる。」

「うん････信じてる。」

身を擦り寄せる細い体を力強く抱きしめ、男は何事かを永遠乃の耳に囁いた。

永遠乃の顔に緊張の色が走る。

男は、もう一度永遠乃を抱きしめると、部屋を出て行った。

その後ろ姿を、永遠乃はそっと見送った。

（ん？おかしいな、合わない････）

「親方様。」

夜更け。

部屋で金勘定をしている太一の元へ、薄い夜着を纏った永遠乃が訪ねてきた。

「なんだ、どうした永遠乃。」

「あのね、ちょっと煙草きらしちゃって。買ってきても、いい？」

この言葉に、太一は渋い顔をする。

「この間買ったばかりじゃないか。あんまり吸うなと言っているだろう。」

「ごめんなさい、でも････吸わないと落ち着かなくて････」

睫毛を伏せ、俯く永遠乃には、太一もかなわない。

「わかったわかった、行っておいで。でも、もうちょっと控えるんだぞ。」

「ありがとう、親方様。では、行って参ります。」

そう言うと、口元をほころばせ、永遠乃はいそいそと茶屋を出た。

「まったく、こんな時間に････」

ふと、時計を目にした太一は、永遠乃の言葉が気になった。

（こんな時間に、一体どこの店で煙草など売っているというんだ････？）

一方、永遠乃は茶屋を出ると、一目散に山の方へ向かって走り出した。

目指すは、山の麓の沼のほとり。

『子の刻に沼のほとりで････待ってるよ、永遠乃』

火狩の言葉に胸が熱くなる。

（火狩様････今すぐ参ります････）

永遠乃の初めてのお客と同じ名の男。

姿形は違えども、その優しい手つきと男が誘う快楽の波は、初めてのお客の火狩を思い起こさせた。

火狩は、あれから一度も永遠乃の元へは来ていない。

待ちわびて、恋い焦がれて。

そんな時に現れた男が、同じ名を持つ男、火狩だった。

永遠乃は、すぐに恋に落ちた。

初めての、身を焦がすほどの激しい恋に。

「火狩様････永遠乃です。永遠乃が参りました。」

しかし、呼べども一向に男が現れる気配は無い。

「火狩様、永遠乃です。どこにいらっしゃるのですか？」

（まだ････いらっしゃってないのかな････）

永遠乃は男を待ち続けた。

何時間も待ち続けた。

自分を捜しに来るかもしれない、親方の姿に怯えながら。