残愛－空蝉－

＜出会い－義連と少年あつし－＞

夏。

蝉の声がうるさいくらいに辺りに響き渡る。

真っ青に澄み渡った空には、綿菓子を思わせる様な入道雲が広がり始めていた。

どこにでもある、のどかな田舎の風景。

「待ってよ、僕も連れてって！」

「やーだよー。おめぇはすぐ転んで泣くし。都会っ子は家ん中で遊んでろっ。」

「ねぇ、お願いだよ、一緒に遊んでよ････」

山の麓の沼のほとり。

子供が一人、友達に仲間はずれにされ取り残されていた。

のどかな田舎の景色に似合わぬ、洗練された雰囲気を身に纏った少年。

「なんでだよ････一緒に遊んでよ････」

今にも泣き出しそうな顔で、少年は沼の淵にしゃがみ込む。

と、沼の水面に自分以外の人影があるのを見つけ、顔を上げた。

そこには、丸めた頭と袈裟姿から、僧侶と思われる一人の若い男の姿があった。

男は、沼に向かって手を合わせていた。

「お坊さん、何してるの？」

少年の声に振り向いた僧侶は、優しい－しかしどこか寂しげな－笑みを浮かべていた。

「お祈りをしているんだよ。」

「おいのり？」

「そう。昔ここで亡くなった、哀しい魂が成仏できるように、御仏にお祈りをしているんだ。」

「え････ここで死んだ人がいるの？」

少年は襟元を掻き合わせ、不安そうな表情を浮かべる。その姿に、僧侶は苦笑いを浮かべた。

「これは悪いことをした。怖い思いをさせてしまったね。それより、君はなぜ一人でこのようなところにいるのかな？友達と一緒に遊ばないのかい？」

「僕、一緒に遊んでもらえないの････」

「それはどうして？」

よっこらしょ、と、僧侶は少年の隣に腰を下ろした。

穏やかな、優しい瞳が少年を包み込む。

とたんに、少年の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「わかんないの････わかんないけど、みんな僕と遊んでくれない。僕、ここに引っ越してきたばかりだから早くお友達作りたいのに、一緒に遊びたいのに、遊んでくれないんだ。みんな、僕のこと都会っ子、って言って、遊んでくれないんだ。どうしてなんだろう････僕、何にも悪いことしてないのに････」

しゃくりあげながら、少年はつらい胸の内を吐き出す。

「都会っ子って、悪いことなの？僕、みんなとお友達になれないのかな････」

「君、名前は？」

「あつし。」

「じゃあ、あつし。もう泣くな。あつしが泣くことは無い。あつしは何も悪くはないよ。」

「ほんと？でも、じゃあなんでみんな僕と遊んでくれないの？」

「それは････そうだな、ちょっとしたすれ違い、といったところかな。」

「すれちがい？すれちがいって、何？僕、よくわかんない。」

「そうだなぁ････」

僧侶は腕組みをして天を仰いだ。

「あつしにはまだ難しいかな。気持ちの裏返し、と言ってもわからないか。そうだな、もう少し大きくなればわかるかな。ただ、これだけは言える。あつしと遊んでくれない子、名前はなんていうの？」

「しょうた。」

「そっか。しょうたはきっと、あつしのことが好きなんだよ。」

「えっ････」

僧侶の言葉に、あつしは驚いて目を見開いた。

「そんなこと、そんなことないよ！だって、じゃあなんで、しょうたは僕と一緒に遊んでくれないの？」

「それは、大きくなったらしょうたに聞いてごらん？きっと、ちゃんと答えてくれるよ。」

「なんで、大きくなってからじゃないとだめなの？今じゃダメなの？」

純粋な瞳で見つめる問いに僧侶は思わず苦笑し、あつしの頭にポン、と手を載せると立ち上がった。

「残念ながら、今じゃまだダメそうだ。大きくなればきっと分かるから、それまで待ってみてくれないか？」

「････うん。じゃあ僕、大きくなるまで待つ。僕、早く大きくなりたいな。そうしたら、しょうたは僕と遊んでくれるんだよね？」

「ああ、きっとな。さて、私はそろそろ寺へ戻るが、あつしも一緒に来てみるか？まぁ、面白い事など何も無いが、暇つぶしくらいにはなると思うぞ。」

「お寺？」

座ったまま、不思議そうに見上げるあつしに、僧侶は優しく微笑みかけ、手を差し出した。

「さぁ、一緒に行こう。」

あつしは、誘われるままに、その手を握る。

「うん。」

僧侶に手を引かれ、あつしは山の中へと入って行った。

まもなく、その小さな体は緑の中に完全に飲み込まれて、消えた。