仮面の真実

12、仮面、拷問に耐え抜く

｢寝てんじゃねえよ！　この能無し野郎！｣

　頭から氷水をぶちまけられたことで、仮面は目を覚ました。

　何か怒鳴られたようだが、覚えていない。投げつけられたバケツが、仮面の胸元にまともに当たった。

(まだ生きてる··········まだ、死んでない、か)

　目の前には、鞭を手にしたフラハティが立っている。頬を紅潮させ、目にはギラギラと異様な光が宿っていた。

　仮面は壁に立てられた十字架に、両手両足を縛り付けられていた。

　上半身は血まみれで、身につけたシャツはボロボロに引き裂かれている。

　酷く寒い。それなのに、傷口が燃えるように熱かった。さっさと気絶できれば楽になれるのに、仮面が意識を失うたびにフラハティは律儀に起こしてくれる。

｢俺に構うより··········逃げる準備をした方が良いんじゃないか｣

｢うるさい！｣

　フラハティが鞭を振り回した。避けられない。受けるしかない。

　気が済むまで鞭を振り回した後、フラハティは不気味な笑い声を上げた。

｢逃げる？　この俺様が？　なんでそんな必要があるんだ。家畜に躾をしてやっただけなのに。身の程を弁えない奴隷共を処分してやっただけなのに｣

　口の中に血の味が広がっている。悲鳴だけは上げてやるものかと歯を食いしばったが、そろそろ声を上げるだけの体力も尽きそうだ。

｢お前だってそうだろう？　我がままなメスの躾や処分は男の仕事だ。まともな男なら、全員俺に賛成する｣

｢お前と一緒にするなよ。まともな男から苦情が来るぜ｣

　返事は鞭だ。胸元から腹に掛けて、痺れるような痛みが走る。

｢俺は助言してるんだぜ、フラハティ。もうすぐ国家治安維持異能部隊がここに来て、お前を捕まえる｣

｢お前のお気に入りが助けを呼んでくれるって？　残念だったな。すぐにアレも捕まえて、お前の目の前でたっぷり可愛がってやる────｣

｢俺を助けるだって？｣

　寒い。熱い。苦しい。痛い。

　目の前は涙で滲んでいる。縛り付けられて身動きが取れないのに、ぐらぐらと揺れているような感覚があった。

｢誰がそんなことするんだよ。来るわけないだろ｣

　なのに口からは、勝手に笑い声が溢れ出る。

　フラハティが呆気に取られたように、ぽかんと口を開けた。

｢どうせみんなアルバートが良いんだ。俺のことなんか、誰も────｣

｢フラハティ！｣

　扉が蹴破られた。

　小さな影が飛び込んでくる。フラハティの肩に、短刀が突き刺さった。

｢え？　え？　い、い、いぃぃぃっ！｣

｢邪魔です、寝てなさい｣

　肩に刺さった短刀を見て、フラハティが悲鳴を上げる。

　鞭を取り落とした奴隷商の首筋に、黒猫は容赦なく手刀を叩き込んだ。

　白目を向いて気絶したフラハティの両足を、黒猫が鞭で縛り上げる。作業が終わった後、彼女は仮面のことを鋭く睨みつけた。

｢助けに来ましたよ、仮面｣

｢くろねこ··········｣

｢ええ、黒猫です。あなたを助けに来ました｣

　仮面を縛り付けている縄を解こうと、黒猫が近づいてくる。

　いつもの黒尽くめではない。白いブラウスに青いスカートという可愛らしい姿だった。

｢なんか、可愛い格好してるね？｣

｢マリーさんからお借りしました。可愛らしい服ですよね。私には似合いませんけど｣

｢そういうとこは可愛くないなあ。似合ってるよ｣

｢··········ありがとうございます｣

　縄が解かれた。

　自分の足で立つだけの余力はもう無かった。

　そのままうつぶせに倒れ込むと、黒猫に受け止められる。

　彼女は大きくため息をつき、仮面の耳元に囁いた。

｢帰りましょう、仮面。帰って、早く治してもらいましょう｣