仮面の真実

6、仮面、黒猫を宥める

　建物と建物の間、道とも呼べない狭い空間に、仮面は滑り込んだ。

　壁際に積み上げられた木箱を盾代わりにして、その影に隠れるように座り込む。

　それまで抱えていた黒猫を下ろし、意識を失った彼女に肩を貸してやるような姿勢になった。

(どうする。どうしたら良い)

　医者は黒猫を診てくれなかった。宿屋は今日は満室だと断られてしまった。

　ライン王国にとって、黒は異国の色だ。二年前まで、異国の人間と言えば、口減らしのために売られてきた奴隷のことだった。

　だから、黒猫の髪や瞳を見れば、彼女が元奴隷、あるいは奴隷の血を引いた娘だと、すぐにわかる────たとえ、肩の刺青を目にしていなくとも。

　奴隷制度が廃止された時、国王は彼らの権利を守るため、元の主人が再雇用することを禁じたのだという。

　奴隷は家畜だ。愛玩動物だ。もちろん彼らを大切に扱う者も居たが、それは人間としてではない。

　奴隷達は人間になるために、主人の元から離れる必要があった。

　だが、帰る家を失った元奴隷達の多くは、職を得ることができず、裏通りに流れたという。

　裏通りは、娼婦や浮浪者、身寄りのない孤児が住む場所だ。そこと結びつきの強い元奴隷達は、人々から嫌悪されるようになった────

(そんなの言い訳だ。もう奴隷なんていないのに)

｢··········仮面｣

　すぐ隣から、掠れた声がする。

　いつの間にか、左肩に掛かっていたはずの重みが消えていた。

｢ああ、起きた？　気分は？　今ちょっと休憩中なんだ｣

｢一つ、提案があります｣

　少し離れた場所で、黒猫は膝を抱えていた。口元に小さな笑みを浮かべて言う。

｢別行動しましょう｣

｢··········は？｣

｢私が居るから、本部に戻れないんでしょう？　あなた一人なら、誰かに《擬態》すれば何とかなります｣

｢··········さっきまでぴいぴい泣いてた奴が、何言ってんの｣

｢薬のせいです。不可抗力ですよ｣

　手を伸ばす。黒猫は身を引いて逃げようとしたが、仮面が彼女の額に手を押し当てる方が早かった。

｢熱、まだあるな｣

｢少し、眠れましたから。先程よりは、楽になりました｣

｢まだまともに動けないだろ｣

｢大丈夫ですよ。あ、でも上着だけは貸してください。露出狂にはなりたくないので｣

　いつまでも手を押し当てたままでいると、黒猫に払い除けられた。口元に浮かんでいた笑みが消えている。

｢あなた一人なら戻れるんです。足手まといになりたくありません｣

｢··········もし、あいつらに見つかったらどうする？｣

　黒猫は小さく息を呑んだ。

　向き直って、正面から彼女を見つめる。発熱しているせいか、黒い瞳が潤んでいた。血の気を失った頬には、涙の跡が残っている。

｢その時は、その時です。せいぜい目一杯抵抗して、時間稼ぎします｣

　握りしめた拳が白い。もしフラハティの手先に見つかればどうなるか────彼女は思い知っている。

(怖かっただろうに··········頑固だなあ)

｢あー、うん。ごめん｣

｢仮面？｣

｢黒猫。抱っことおんぶ、どっちが良い？｣

｢··········。自分で歩きます｣

｢よしわかった。抱っこだな｣

｢ちょっと！｣

　抗議するのを無視して、黒猫を強引に抱え込んだ。肩に手を回した時に、傷に触れてしまったのか、黒猫が喉の奥で呻く。

｢もしどうしても囮が必要になったら｣

　小さな子供を寝かしつける時のように、その背中に手を押し当てながら、仮面は囁いた。

『その時は、私が囮になります』

｢────っ｣

　仮面の胸元に顔を埋めた黒猫には、仮面が今どんな姿をしているのかはわからない。

　だが、声さえ聞けば────仮面が黒猫に《擬態》したことに気づくだろう。

　《擬態》を解く。元の本人の姿に戻って、仮面は言った。

｢大丈夫だよ。ちゃんと守ってやるから、心配するな｣