仮面の真実

2、事件発生

　ライン王国の王都には、三つの通りがある。

　一つ目は、貴族や王族、商人などの富裕層が住む大通り。

　二つ目は、庶民の住宅や商店が並ぶ中通り。

　三つ目は、身寄りのない孤児や浮浪者、娼婦などが集まる裏通りだ。

　王都の中心には王城がある。その通りのことを、ライン王国の人々は大通り一本目と呼んでいた。

　大通りは、更に南北に二本ずつ伸びている。北大通り二本目、南大通り三本目など、城から見た方角を頭につけて呼ぶ。

　中通りは南北にそれぞれ二本ずつ。裏通りは細い道が入り組んでいて数え切れないため、まとめて南裏通りか北裏通りと言う。

　王城に近ければ近いほど身分が高くなり、遠くなるほどその逆になる。

　その娼婦の死体が発見されたのは、王城から最も遠く、最も治安の悪い北裏通りだった。

　最初は誰も気に留めなかった。被害者は店に所属した正規の娼婦ではなく、道端に勝手に立って金を持っていそうな男を狙う袖引きだった。

　厄介な客を引き当てた娼婦が、客に殴り殺されるなど珍しいことではない。見極めれなかったその女が悪いということになる。

　だが、それも三人も続くと、流石に無視し切れなくなった。

　被害者は十代後半から二十代前半の女性。黒髪黒瞳。身体の一部に、かつて奴隷であったことを示す鳥の刺青が入っている。

　三人とも、息絶えるまで拷問じみた暴行を受けていたが、顔と、鳥の刺青のある場所だけは、傷一つなく綺麗なままだった。