ガラスの靴で踊って、廻って

Ⅴ．穏やかなひと時にも「不安」はあって

　カランカラン、と軽やかなドアベルの音を立てアタシが店に入ると、ちょうど前のお客さんの会計を見送った直後で、少しだけ肩（かた）の力を抜いていたショートカットの女性がにこやかに出迎える。

「沙希（さき）ちゃんいらっしゃい、早かったね」

「乙姉（おとねえ）、こんにちは。……うん、ちょっと、早く会いたくて」

「あら、嬉（うれ）しい。さ、こちらにどうぞ。荷物は預（あず）かるわ」

　乙姉こと皆川乙音（みなかわおとね）は、アタシとして十年来の付き合いになる美容師だ。

　アタシが中学の頃に大手の美容室でスタイリストとして働いていた彼女と出会い、毎回指名しては面倒（めんどう）を見てもらっていたのだが、大学に入った直後くらいに独立し、この『Ｈａｉｒ＆Ｍａｋｅ（ヘアメイク）　ＦＬＯＲＥＮＣＥ（フローレンス）』を開業した。

　彼女自身の腕（うで）の良さや人柄（ひとがら）もあるせいか、アタシのようにそのまま付いてきたお客さんも多く、店は大通りから少し入った所にあるにもかかわらず、うまく行っているようだ。

　この生活が始まってから、アタシにとって家族よりも頼れる存在だった。

　当然、さすがにこの状況を明かすことは無いのだけれど、私だけでなくアタシのことも分かってもらえる年上の姉のような存在は貴重で、髪をいじる必要が無くても定期的に会いに行くほどだった。

　あれは１０回ほど前のことだったか。

　連絡もつかなくなり、店が無くなっていたのを確認した時、アタシは酷（ひど）く落ち込み、次の回に入った瞬間にすぐ確認し、連絡がついた時は真夜中なのに半泣きになりながら真っ先に会いに行ってしまったほどであった。

　そんな普段（ふだん）から心の拠り所にしている乙姉

　　　　　＊

　店内にはいつも通り、軽やかで明るいジャズのテーマが流れる。

　雑談を交（まじ）えつつその音に合わせるように、リズミカルにセットをしていた乙姉だったが、不意に思いがけない質問が飛び出した。

「そういえば。カズキ君とは最近どう？」

「あっ、えーと……」

「あら、上手く行ってないの？」

「その。昨日ちょっと色々あって……」

「珍しいね。いつもあんなにおのろけされるのに」

　乙姉がカズキを知っているのにまず驚いたが、どうやら私はここに来る度に彼のことを話しているようだった。今日はあまりにそのトークが出てこないから、思わず聞いてしまったのだろう。

「大丈夫よ。ほら、今日の予約だって、私、びっくりしたんだから。沙希ちゃんがまさか『浴衣の着付けして下さい』なんて言うなんて、ねえ」

「ですよねー……」

　思わず他人事のように同意してしまう。

　アタシもいまだに信じられなかった。

　鏡に映る自分は普段とは違い、セミロングの黒髪を浴衣に合うようにアップにしている。

　そのためか、卵型の輪郭（りんかく）が際立（きわだ）ち、年齢より随分（ずいぶん）と幼（おさな）くなったような印象を与えていた。

「でも、本当にどうしちゃったの？　まさか、喧嘩（けんか）？」

「うーん、アタシがちょっと寝惚（ねぼ）けていたというか」

　内容が内容だけに、何ともバツが悪い。

　ヘアピンをさらに差し込み、まとめていく作業を続ける鏡の向こうの乙姉は、優しい笑顔のままだ。

「そういうこともあるわよ。ふとしたきっかけで、何気ない一言で相手を傷つけちゃったり、ギスギスしちゃったりで、……そのまま、なんてこともあるし」

「……」

「でも、今日の花火大会はこのまま行くんでしょう？」

「はい、それは、勿論（もちろん）そうです」

「それなら、きっとうまく行くわ。私が沙希ちゃんの魅力を限界まで引き立たせちゃうから。カズキ君はますます惚（ほ）れちゃうと思うな」

「そういうものでしょうか……」

　アタシは恋愛に自信が持てない。

　雰囲気だけで付き合ってばかりで、まともな経験をしないままここまできた。

　社会人になった頃には、人を好きになるという感覚が分からなくなっていた。

　実際、既に両手では数えきれないほどの「今日」を迎えているが、付き合っていると思われる例は数度しかなく、本気だ、と確信出来るのは今回が初めてだった。

　それも、アタシが感じているというよりは、この身体の本当の持ち主である私が、それを全身で訴（うった）えかけてくるのだ。

　飲まれてしまいそうな甘さが、そこにはあった。

「勢いは大事。私も応援してるから」

　私みたいになっちゃダメよ、とそう小さく呟（つぶや）く乙姉は、目の前の仕事をしっかりこなしつつ、どこか遠くを見ているようだった。