Fの救世主

3

　深層JAPANの収録日前日、僕と諸人さん、それと浅戸さんの三人は新幹線で東京に向かう。僕は東京には過去一度しか行った事が無かったんだけど、浅戸さんの案内で特に迷う事は無かった。諸人さんも東京には縁が無いと言っていたから、浅戸さんがいてくれて本当に良かった。頼れる人だ。

　僕達はビジネスホテルで一泊してから、翌日にS局のスタジオに行く。その前に浅戸さんがスタイリストの人を呼んで、僕と諸人さんの髪型や服装を変えさせた。

　一応は番組の収録に立ち会うんだから、ある程度はお洒落に、でも周囲から浮き過ぎず、目立ち過ぎない様にしなければならない……らしい。

　僕達はこれから秘密作戦を行う。誰が誰だか分からないくらい、周囲に溶け込ませるという事だろう。諸人さんがいるのも、そのためだ。

　スタイリストの人が用意してくれたのは、ボーラーハット、黒縁眼鏡、パーカー、チノパン、ウールスニーカー。眼鏡には度が入っていない。

　こういう服装をするのは初めてだけど、他にも同じ様な服装の人がいるのかな？

　諸人さんは諸人さんで、髪型をオールバックにして、色付きのサングラス、ミドルのコート、ジョガーパンツ、シークレットブーツで決め、全くの別人みたいだ。普段はくたびれたおじさんなのに……と言ったら失礼だな。

　S局のスタジオの近くまでバスで移動して来た僕と諸人さんは、隣同士の席だけど別々にスタジオに入る。おじさんと若い男の二人連れは、ちょっと怪しまれる可能性があるから、偶々席が隣になった風を装うんだ。席は隅っこの方だから、そんなに目立ちはしないだろう。

　ジュニアアイドルがレギュラーで出演している番組だからか、観覧席には若い女の人が多い。画面の映えのためか、女性が観覧席の真ん中の方に固まっていて、男性は端っこの方に点々といるだけだ。

　そして収録が始まる。観覧席にいる僕達がやる事は少ない。静かに出演者の話を聞きながら、拍手をしたり「おー」とか「わー」とか声を上げたりするだけだ。空気を読む能力が試される。

　収録開始から一時間後、遂にブレインウォッシャーが現れた。

「皆さん、お待たせしました！　今日のゲストは謎の超能力者三号、マインドコントローラーです！」

　僕は心の伴わない拍手をしながら、彼を凝視する。相変わらずマントを被っていて正体は分からない。

「先週放送されたワールド・ワンダー・ワールドでテレビ初出演ながら、ちょっと信じられない様な超能力を披露されました。超能力者三号、マインドコントローラー。今日は彼の素顔をお見せしたいと思います。それでは……どうぞ！」

　ブレインウォッシャーの素顔が見られる。どんな奴なんだろうかと僕は興味を持って目を凝らした。

　マントの下から現れたのは……見覚えのある顔。忘れる訳もない。

　こいつ、転校生か!?　多倶知（たぐち）選証（よりあき）！　……いや、落ち着け。顔が似ているだけかも知れない。

　司会者は予想外に若い超能力者の素顔に驚いている。観覧席からも「わぁー」と、どよめきに似た声が上がる。

「えー、あなたが超能力者三号さん？」

「はい」

「本当に？」

「はい」

「お名前は？」

「生駒（いきごま）です。生駒カルト」

「カルトって、凄い名前ですねぇ……」

「駆ける人と書いて、カルトなんです」

　ブレインウォッシャーの受け答えは実に堂々としている。恐れや緊張を全く感じていないみたいだ。

　僕はますます転校生を思い浮かべる。奴も同じだった。誰が相手であっても常に堂々としていて、言葉で人を操った。おまけに声まで似ている――様に感じる。

　あの転校生も超能力者だった……？　それは考え過ぎだろうと思いたい。とにかくブレインウォッシャーと転校生は別人なんだ。そうに決まっている。名前も違うし、こんな偶然はあり得ない。だから落ち着いてくれ、僕の心臓。

　司会者は話を続ける。

「それでは、早速ここで超能力を披露してもらいましょう！　お相手は……じゃあ、美暖（みのん）ちゃん！」

　司会者はレギュラー陣の中から、若い女性アイドル・大原（おおはら）美暖（みのん）を指名した。僕でも名前を知っているぐらい有名な人だ。名前以外はよく知らないけど。

　大原美暖は大げさに驚いて見せ、恐る恐る席を立って中央に出て来る。ちょっと芝居がかっているかな。

　ブレインウォッシャーは司会者に尋ねた。

「この人にどんな事をさせれば良いんですか？」

「絶対にこの場ではやりそうにない事……って言ったら、何がある？」

　司会者は大原美暖に話を振る。

　大原美暖は困った顔をして考え込み、半笑いで答えた。

「んーー、下ネタとか？」

「いやいやいや、よく考えてね。それ実際やらされる訳だからね。アイドル生命終わっちゃうよ？　一生ネタにされるよ？」

「あ、やっぱりナシ！　今のナシで！」

　スタジオで笑いが起こる。皆の視線は大原美暖に集まってるけど、僕はブレインウォッシャーから目を離さない。

「えーと、それじゃあ……」

「はい、もう良いです。こちらで決めます。美暖ちゃんは虫がお嫌いみたいですね。特にゴキブリとか」

「えっ……」

　スタッフが水槽を乗せた台車を運んで来る。中には土が敷かれていて、何十匹というゴキブリが土の上でモゾモゾと蠢（うごめ）いていた。

　観覧席の女性が一斉に「キャー！」と悲鳴を上げる。耳が痛い。ちょっと遠くて見えない人もいるだろうに、半分ぐらいは雰囲気だけで叫んでいるな。

「いやいやいやいや無理無理無理無理」

　大原美暖は見るのも嫌だと、水槽から顔を背ける。虫嫌いじゃなくてもゴキブリが好きな人は少ないだろう。

「これから美暖ちゃんには、この水槽に手を入れてもらいます」

「無理無理！　無理だって！」

「それでは生駒さんお願いします」

　本気で嫌がる人気女性アイドルをスルーして、司会者はブレインウォッシャーに頭を下げた。

　次の瞬間、大原美暖が無言で水槽に手を突っ込む。さっきまで嫌がっていたのに、全く躊躇（ちゅうちょ）もせずに。その表情は真顔だ。

　再び観覧席の女性が「キャー！」と声を上げる。

　ゴキブリは突然水槽に差し入れられた人の手に驚いて、必死に逃げ回っていた。

　大原美暖は大人しい一匹のゴキブリを捕まえて手の平に乗せ、そっと持ち上げて愛おしそうに見詰める。観覧席のどよめきも全く耳に入っていないみたいだ。

　余りの急変に司会者までも動揺していた。

「もしかして、もうマインドコントロールが効いてるんですか？」

「はい」

　司会者に聞かれたブレインウォッシャーは淡々と頷いた。

「うわぁ……」

　ゴキブリを指先で弄（もてあそ）ぶ大原美暖に、司会者は引いている。

「美暖ちゃん？　平気なの？」

「何がですか？」

「それ、ゴキブリだよ？」

「知ってますよ」

　本当にマインドコントロールされてしまったんだろうか？

　僕は灰鶴さんの事を思い浮かべていた。あの人も虫が嫌いだったな。同じ事をやらされたら、フォビアを大暴走させて大変な事になるだろう。

「では、解除します」

　ブレインウォッシャーは右手の指をパチンと鳴らした。

　同時に、大原美暖は両目を限界まで見開いて卒倒する。ゆらりと体が揺れたと思ったら、そのまま後方にバタンと。悲鳴を上げる余裕も無かった様だ。

　ゴキブリは床に落ちて動かなくなる。万が一逃げ出しても大事（おおごと）にさせないために、予め弱らせておいてあったんだろう。

「美暖ちゃん!?　ちょっと、スタッフ！　早く来て！」

　スタジオは大騒ぎになって収録が一時中断する。観覧席の人達は口々に「あれって本当？」「ヤラセでしょう」「催眠術だよ」とか何とか言っている。

　まだ全員が全員、超能力を信じている訳じゃないみたいだ。意外と冷静と言うか、冷めた見方をしてるんだなぁ……。

　まあ僕が言うのも変だけど、超能力なんて非現実的だしな。