Fの救世主

燃える夏

1

　それから数週間後、月は替わって八月。僕は穂乃実ちゃんを連れて、初めて二人だけで外出する。

　夏の暑い日だけど、穂乃実ちゃんのフォビアは暴走しないみたいだ。

　これまでの訓練で、明確にこれだとは言えないけれど、フォビアが暴走する要因は分かって来た。穂乃実ちゃんにとっては単に「火を見る事」よりも、「火事を連想させる事」の方が良くないらしい。マッチやライターの火を見ても抑えられる様にはなったけれど、火事は映像でも無理だった。

　穂乃実ちゃんがフォビアを完全に失うのは、まだまだ先の事だろう。それでも雨の日以外でも外出の許可が出る様になったのは、大きな前進だ。

　僕と穂乃実ちゃんは研究所の周りを散策する。まだ遠出は許可されてないけれど、こういうのは小さな一歩の積み重ねだ。市街地に移動できる様になれば、行動範囲がぐっと広がる。

　今回みたいな近くを歩き回るだけの外出は、穂乃実ちゃんにとっては退屈かも知れないけど、我慢してもらうしかない。

　僕達は手を繋ぎながら、夏の日差しを避けて街路樹の影を歩く。ただそれだけで、穂乃実ちゃんがつまらなく感じてはいないかと僕は心配した。

「何回か外出して問題が無かったら、市街地に出かけるのも許可されるだろうから。それまで我慢してくれな」

　穂乃実ちゃんは俯きながら無言で頷く。

　何も言わないままなのも気まずいから、僕が話題を提供しないと。

「この辺はもう歩き慣れたかな？」

　穂乃実ちゃんは再び頷く。

「どこか行ってみたい所はある？」

　余り気を持たせる様な事を言うのは良くないけれど、希望ぐらいは聞いておいても良いだろう。次の予定も立て易くなる。

　穂乃実ちゃんは考え中なのか、無言のままで返事をしない。もしかしたら外出自体が嫌いで、行ってみたい所なんて無いとか？

「分かんない」

　しばらく経って返って来た返事は、そっけない物だった。

　今まで市街地に出かけた事がないから、どこに何があるかも分からないんだろう。どこにも行きたくないなんて事はないはずだ。

「市内には動物園もあるし、水族館もある。遊園地は無いけど……遠くに行ける様になったら、いろんな所に行ってみよう」

「うん！」

　穂乃実ちゃんは元気良く返事をしてくれた。

　これで良い。明日への希望が今日を明るくするんだ。

　燃える様な夏の日差しの中、僕達は木陰のベンチに座って少し休憩する。

　穂乃実ちゃんは僕の手をしっかり握って放そうとしない。一度放したと思っても、すぐに繋ぎ直す。……まあ良いんだけど。

　はぁ、暑い。街路樹のセミがうるさい。ああ、どうせ一週間の命なんだ。今の内に好きなだけ騒いでいれば良いさ。僕の青春は取り返しが付かないけれど、他人の青春を妬む事はしないよ。

　僕が汗を拭うと、穂乃実ちゃんがおずおずと話しかけて来た。

「あの……あのね、名前を教えてください」

「名前？　僕の？」

　前に自己紹介をしなかったかな？　最初に面会した時は薬を投与されていたから、憶えていないのかも知れない。

「篤黒勇悟……だけど、研究所の中では『向日衛』だ」

「ユーゴ？　マモル？　どっち？」

　どっちでも良いんだけど、そう言われても穂乃実ちゃんは困るだろう。

　僕は少し考えて、こう言った。

「向日衛で憶えてくれ」

「ムコウ、マモル。ムコウマモル、ムコウマモル、ムコウマモル……憶えた」

　穂乃実ちゃんはにっこり笑う。

　それから少しの間を置いて、穂乃実ちゃんは再び僕に聞いて来る。

「マモルさん？」

「どうしたの？」

「マモルさん……で良いですか？」

　どうやら僕の呼び方を考えているらしい。

「好きに呼べば良いよ」

「マモルさん」

「何？」

「フフフ、マモルさん」

　何が面白いのか、穂乃実ちゃんは僕が反応するだけで楽しそうだ。このくらいの女の子が考える事はよく分からないなぁ……。

　僕と穂乃実ちゃんは休憩を終えて、散策を再開する。ちょうど自販機の前を通りかかったので、僕は足を止めた。

「何か飲む？」

　穂乃実ちゃんも喉が渇いていたんだろう。僕の問いかけに間髪を入れずに頷いた。

　僕はスポーツドリンクを買う事にする。何故かって、体内に水分が吸収されるのが早い気がするからだ。実際に早いんだっけ？　こんなのは気分だよ、気分。

　僕は硬貨を投入すると、まず穂乃実ちゃんに尋ねる。

「どれが良い？」

「これ！」

　ピッと押したのは、ビン入りの乳酸菌飲料。

　そういうのが好きなのかな？

「マモルさん、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　深く頭を下げる穂乃実ちゃんを見て、そこまで畏まらなくてもと僕は思うけれど、穂乃実ちゃんは冗談めかしている風でもある。かわいらしい。

　穂乃実ちゃんがビンを取り出したのを見て、僕もスポーツドリンクを買った。

　それから穂乃実ちゃんはすぐにビンの蓋を開けようとしたけど、固くて開けられないみたいだ。手こずっているのを見かねて、僕は言う。

「開けようか？」

　穂乃実ちゃんは小さく頷いて、僕にビンを差し出した。

「むぅっ！」

　気合を入れてぐっと力を込めて蓋を回すと、カチリと音がして固定が緩む。意外と簡単に開けられたな。ジムでのトレーニングの成果だろう。

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます」

　僕達は飲み物を片手に、空いた片手を繋ぎ合って、散策を続ける。

　約二時間かけて研究所の周りを歩いた僕達は、エアコンの効いている研究所の中に戻る。

　穂乃実ちゃんのフォビアが暴走する事は全く無かった。ずっとこんな感じなら良いんだけど、それじゃあ訓練にならない。不意にトラウマを刺激する事が起こっても、ある程度は動揺を抑えられると判断されないと、なかなか遠出は許可してもらえないだろう。穂乃実ちゃんを地下一階に送りながら、僕は真剣に考えていた。