Fの救世主

2

　翌日水曜日、午前十時。僕は芽出さんの部屋を訪ねる。チャイムを鳴らすと、今回も芽出さんと勿忘草さんが一緒に出て来た。

「向日くん、ありがとうね。付き合ってくれて」

「いや、気にしないでください。前にも言いましたけど、僕の訓練にもなるんで」

　僕が芽出さんの後ろの勿忘草さんにも視線を送ると、勿忘草さんはちょっと慌てた様子で、ぺこりと頭を下げる。

「宜しくお願いします」

「いえ、こちらこそ」

　僕達三人は三階の事務室に寄ってから、一階に降りる。

　エレベーターの中で僕は芽出さんに聞いてみた。

「買い物って、どこに行くんですか？」

「えっと、今日は……デパートと駅に行ってから、ホームセンターとスーパーに行く予定だね」

「そんなに買う物があるんですか？」

「そうじゃなくて、道を憶えるために行くの。知らない道は怖いけど、知ってる道なら怖くないからね」

　あー、そういう事なんだ。僕は納得して二度頷いた。

「それじゃあ、市内の道を完璧に憶えるまで、外出するって事ですね」

「そのつもりだよ。これから何十回も付き合ってもらうから、覚悟してね」

「ははは……」

　僕は愛想笑いで応える。しばらく退屈する暇は無さそうだ。僕は芽出さんの後ろにいる勿忘草さんにも聞いてみた。

「勿忘草さんも道を憶えに？」

「あ、はい。まあ、そうです」

　道に迷うフォビアと、ど忘れするフォビア。外出に向かない二人だから、きっとこういう機会をずっと待ってたんだろうな。

　今日の天気は曇りだけど、予報によると雨は降らないらしい。デパートまでは徒歩で一時間強。研究所が市の中心から外れているせいで、どうしても市内の主要施設に移動しようとすると、時間がかかってしまう。バスを使えば早いんだけど、できるだけ色んな風景を憶えてもらわないといけない。そのためには徒歩でゆっくり街を見て回るのが一番だ。

　芽出さんは今日も地図を片手に先頭を歩く。時々道に迷っては、地図を確認し直している。

　僕にできる事は、地図の読み方と現在位置を教えるぐらいだ。ただ道を間違えただけなら、僕は何も言わない。間違いに気付いて元のルートに戻る事も、道を憶える練習の一つだから。ちょっと迷ったぐらいで音を上げられては困る。本当に完全に迷うまで、僕が言う事は一つだけ。

「大丈夫ですよ。落ち着いて地図と周りを見比べてください」

　これでいいんだ。迷わない様にするんじゃなくて、迷っても動揺しない様にする。冷静さを失わなければ、フォビアが暴走する事もない。

　そんなこんなで二時間かけて市内のE百貨店に着く。もうお昼だから取り敢えず食事を取ろうという事で、一階の食堂へ。レストランや寿司屋、そば処の他にも色々ある中で、芽出さんが選んだのはお洒落なカフェだった。

　席に着いてみると、筆記体のローマ字で書かれたメニューがある。英語……イタリア語？　それともフランス語だったりするんだろうか？　中学校の英語の成績は悪くはなかったんだけど、これは読めない。芽出さんと勿忘草さんは読めるんだろうかと思って、僕は二人の様子を窺う。

　芽出さんはメニューを開くと、すぐに女性の店員さんを見付けて呼ぶ。

「日本語のメニューをください」

「畏まりました」

　……それで良いの？　どんな罠だよ。ここは日本なんだから、最初から日本語のメニューを置いといてくれよ。

　店員さんは数分後に新しいメニューを持って来た。それを見て、芽出さんは日替わりランチを、勿忘草さんはオムレツを、僕はサンドイッチを頼む。

　シックな内装と音楽が、逆に僕の気分を落ち着かなくさせる。やがて注文した料理が運ばれて来た。

　量が少なく見えるけど、そういう所なんだろう。安くていっぱい食べられるのが良ければ、大衆食堂に行きなさいと。

　勿忘草さんが自分の注文した料理を忘れていたけど、そんなのは些細な事。僕達は大きなトラブルも無く、昼食を終えた。サンドイッチはおいしかった……けど、ちょっと物足りない。まあ空腹ではなくなったから良しとしよう。このお店で満腹になるまで食べる気はしない。

　カフェを出た後、僕は芽出さんに問う。

「次はどこへ？」

「デパートの中を見て回ろうかな」

　僕は黙って芽出さんに従った。

　そもそも僕はデパートに用事がある訳じゃない……けど、やっぱり芽出さんと勿忘草さんを二人だけにはできない。何となく小学校低学年の頃を思い出す。母さんの買い物に付き合わされる事があったけど、面白くはなかったな。

　芽出さんはエスカレーターで各階を移動しながら、時々勿忘草さんに尋ねる。

「レナはどこ行きたい？」

　それに対する勿忘草さんの答えは淡泊だ。

「私は特に無いかな。麻衣ちゃんの行きたい所に付いて行くよ」

　その言葉通り、勿忘草さんは芽出さんの少し後ろを歩く。僕は更に後ろだ。

　家具売場や服飾売場で、芽出さんと勿忘草さんはお喋りしながら、結局は何も買わずに出て行く事を繰り返す。店員さんが笑顔で近付いて来ても、「大丈夫です」の一言で撃退。迷惑なお客じゃないだろうかと、僕は一人で心配する。

　芽出さんと勿忘草さんは手なんか繋いじゃって、本当の姉妹みたいだ。迷うフォビアと忘れるフォビアの二人だから、そうしてないと不安なんだろう。

　僕は二人の邪魔になる気がして、ちょっと離れた場所で待つ。目を離すとどうなるか分からないから、常に二人が迷子にならない事を優先。保護者みたいな気分だ。