Fの救世主

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　僕と都辻さんはエレベーターに戻って、一階に移動する。

「下へ参りまーす。一階には食堂とリラクゼーションルームがあります。西が食堂、東がリラクゼーションルームで、売店・ジム・大浴場があります。一つ注意、一階の人達はF機関の職員じゃありません。うっかり口を滑らせない様にお願いしますよ。F機関じゃなくて、飽くまでウエフジ研究所で通してください。フォビアの話も厳禁です」

　フォビアの存在を一般人に知られてはいけないから、こういう風に分けているんだろう。僕は真剣に答えた。

「はい」

「頼みますよ」

　僕は都辻さんの先導で、まずは食堂に移動する。

　自動ドアを通って、ふと食堂内の時計を見ると時刻は十時半、まだお昼には早い。人の姿はまばらだ。

「食堂は午前六時から九時まで、午前十一時から午後二時まで、午後六時から九時までは無料です。券売機にカードキーを通して、欲しい物を注文してくださいね。それ以外の時間は有料になります」

　都辻さんは券売機の前から、食堂の窓口まで移動する。窓口から見える厨房には、エプロンと頭巾とマスクを身に着けた数人の女性がいる。

　都辻さんは厨房に向かって呼びかけた。

「皆さん、お忙しいところ、済みません！　この子、研究所の新人です。宜しくお願いします」

　僕は都辻さんに合わせて頭を下げる。厨房の人達は銘々に頷いたり、「はい」と答えたりして、軽く応じた。

「さて、次は売店です」

　都辻さんは続いて僕を売店に案内する。売店はちょっとだけ狭いコンビニみたいな感じだ。

　売店に入った都辻さんは、レジの若い女性に話しかけた。

「ヘロー、よっちゃん」

「ツッツ、何か用……ってか、その子は誰？」

「新人くん。宜しくしてあげてね」

「見た目、若そうだけど。何歳？」

「十五」

「十五ぉ!?　まさか中卒？」

「そう」

「へぇー！　十五で研究所に就職とか天才？」

「天才……まあ、天才と言えば天才なのかも」

　都辻さんは売店の店員さんと仲が好いみたいだ。僕は何だか蚊帳（かや）の外。二人だけで盛り上がらないで欲しい。

　都辻さんは僕に売店の店員さんを紹介する。

「このお姉さんはヨッシャさん。よっちゃんって呼んであげてください」

　ヨッシャさんは急に不機嫌な顔になった。

「今、ヨッシャって言った？」

「言ってない、言ってない。ちゃんと吉谷（よしや）って言ったよ」

　僕もヨッシャさんって聞こえたけど、吉谷さんなら聞き間違いもあり得る。僕は言い間違えない様に、注意して挨拶する。

「宜しくお願いします、吉谷さん」

「お、おう、こちらこそ。何か、バカ丁寧にされると調子が狂うなぁ」

　吉谷さんが照れ臭そうに頭を掻くと、都辻さんが咳払いを一つして割り込んだ。

「勇悟くん、売店の商品はお金を出して買う事になります」

　この人は何を当たり前の事を言っているんだろう？　僕は怪訝な目付きで、都辻さんを見詰める。吉谷さんも笑いを堪えていた。

　自分の発言のおかしさに気付いた都辻さんは、少し顔を赤くしながらも、咳払いを一つして強引に続けた。

「生活に必要な物は、大体ここで買えます。クリーニングや配達の依頼もできます。ここに無い品物も、ある程度は注文すれば取り寄せてくれますよ」

　説明を終えた都辻さんは、僕を急かす。

「はい、次に行きましょう！　よっちゃん、またね！」

「バイバイ、ツッツ」

　売店の次は大浴場だ。男湯と女湯の暖簾が並んでいる。

　都辻さんは男湯の暖簾を潜って、脱衣所に入った。僕も後に続く。

「ここが大浴場です。入浴は無料ですが、午前十時から午後二時の間は、清掃のために利用できません。着替えや脱いだ服はコインロッカーにしまって、鍵を持って入ってください。中は混浴になっています」

「男湯と女湯に分かれてないんですか？」

「そうです。個室にもバスルームは付いているので、混浴が嫌ならそっちで済ませてください」

「はい」

　大浴場を使う事は無さそうだなと思いながら、僕は頷いた。お風呂は一人でゆっくり入りたい派なんだ。

「さて、ジムは見ての通りですから、特に説明は必要ないでしょう。一階は終わりにして……次は地下に行きますよ」

　僕と都辻さんはエレベーターで地下一階に向かう。

「地下は研究エリア兼、収容エリアです。研究エリアはフォビアの実験や解析、収容エリアは危険なフォビアを持っている人を……えー、閉じ込めると言うか、管理すると言うか……保護、そう、保護するエリアです！」

　今更「保護」なんて言い繕っても遅いよ。そもそも最初に収容エリアって言ってるのに。要は隔離施設だって事だろう。

　僕は都辻さんと一緒に地下一階でエレベーターから降りて、廊下に出る。廊下は南と東に分かれていて、南が研究エリアに、東が収容エリアになっているみたいだ。

　僕は都辻さんの後を歩いて、南廊下を行く。南廊下には第一研究室、第二研究室、物置があって行き止まり。

　都辻さんは研究室のドアを開ける事はせず、そのまま前を素通りした。

「挨拶しなくて良いんですか？」

　僕が尋ねると、都辻さんは困り顔で言う。

「研究職の人は面倒臭い性格の人が多いんですよ。仕事を邪魔されるのが、お嫌みたいで。それなのに仕事以外ではだらしない人が多くて、タイムカードとかまともに切ってくれないんですから、本当にもう」

　事務職は事務職で大変なんだなと思いながら、僕は都辻さんの愚痴を聞き流す。

　南廊下の次は東廊下へ。まず面会室があり、その先には個室が並んでいる。

　僕は気になった事を都辻さんに尋ねた。

「この中の人達は自由に外に出られるんですか？」

「さすがに『自由に』は無理ですよ」

「個室の『外』でもダメですか？」

「当然です。何のための収容……いえ、保護だと思っているんですか？」

「ああ、そうですよね」

　この時、僕は火のフォビアを持つ穂乃実ちゃんの事を考えていた。あの子は今どうしているんだろうかと。

「都辻さん、面会ってどうすれば良いんですか？」

「事務所で面会申請をして、都合が付けば面会できます。即日は無理でしょうけど、大きな問題が無ければ、数日内には」

「分かりました」

「……誰か会いたい人でも？」

「ええ、まあ。また会うって約束したんで」

　今朝の事で、僕のフォビアは何となくだけど分かった。多分だけど、フォビアを無効にする能力だ。火事の中で助かったのも、フォビアで発生した火を消したから……だと思う。

　もし僕が自由に能力を扱える様になったら、少しでもフォビアの人を助けられるだろうか？　F機関がそれを期待しているんだとしたら。僕は僕を肯定できる様になれるかも知れない。

　それから僕と都辻さんは地下二階に移動する。地下二階も構造は地下一階と完全に同じだ。南廊下に研究室が並び、東廊下に個室が並ぶ。

「それじゃ、上に戻りましょう」

　都辻さんはエレベーターの昇りボタンを押したけど、まだ下がある事に僕は気付いていた。エレベーターの中のボタンには、地下三階の表示こそ無かったけれど、確かに地下二階より下があった。

「下には行かないんですか？」

「ここより下は特別な許可が無いと入れないんです」

「何があるんですか？」

「私も詳しい事は知りません。それだけ重要な何かがあるんでしょう」

　都辻さんはそう言いながら、三階のボタンを押した。

　僕と都辻さんは三階の事務所に戻って来る。

「さてさてさて、最後は所長と副所長に挨拶しましょう」

　事務所の受付前を通り過ぎて、そのまま廊下を真っすぐ進むと、所長室と副所長室が並んでいる。

　都辻さんは副所長室のドアをノックする。

「失礼します！」

「どうぞ」

　中から声がして、都辻さんはドアを開ける。分かっている事だけど、副所長は上澤さんだ。

　上澤さんは僕の姿を認めると、にっこり微笑みかける。

「よく来てくれたね、篤黒くん」

「はい、宜しくお願いします」

　僕は深く頭を下げる。

　上澤さんは僕から都辻さんに視線を移動させた。

「それで何の用かな？」

「今、新人さんに施設を案内しているところで、ついでにご挨拶を――と思ったんですけど……副所長は彼をご存知でしたか」

「まあね。彼も私を知っているから、わざわざ紹介する必要は無いよ」

「それは失礼しました」

「気にしないで、気にしないで」

　都辻さんは一礼して退室する。本当に挨拶に来ただけで、他に用は無いみたいだ。僕も後に続いて一礼した。

「失礼しました」

「はいはい」

　退室後に都辻さんは大きな溜息を吐く。

「はぁー、お偉いさんの前だと緊張するなぁ。ヨシ、所長に挨拶して終わりにしましょうか！」

　そして最後の最後に所長室へ。

　所長って一体誰なんだろう？　副所長が若い人だから、所長はお爺さんとかお婆さんなのかな？　いや、意外と若い人かも知れない。

　都辻さんが所長室のドアをノックする。……だけど、返事は無い。

「あれ、お留守みたいですね……。残念ですけど、しょうがありません。施設の案内は、これで終わりです。お一人でお部屋まで帰れますか？」

「はい、大丈夫です」

　所長室の前で、僕は都辻さんと別れて、自分の部屋に帰る。

　お昼が近いけど何を食べようかとか、今日は仕事が無いのかなとか、色々な事を考えながら。