付呪師リゼルの魔導具革命

第11話：一方その頃、魔法大学では2

「や、どーも学長さん」

　早朝、ミューディは学長室を訪れた。

　一瞬学長は困惑した様子なるも、すぐにいつもの調子に戻って眉を釣り上げ、怒鳴り声を上げた。

「入室の許可は出していないぞ！　ミューディ・クロフォード！」

「おー、うるせー。つか、あんた変わんないね」

　前の学長の頃は良かった。

　魔導に対しての、理解があったのだ。

　魔導師とは、魔法を使う者たちのことでは無い。

　魔法に携わる者たちだ、という前学長の言葉は今でも覚えている。

　学長は顔を真っ赤にし、猛り狂う。

「卒業を！　取り消されたいのかァ！」

「取り消す、ね……。んじゃ聞きたいんだけどさ。――リゼル・ブラウンに来てたスカウト、なんで潰したん？」

　現学長は、徹底した魔法至上主義者だ。

　無論、魔法も優秀なミューディは問題なかったが、一部の学生は悲惨な目にあっている。

「な、何を言っているのかわからないな。リゼル？　さて思い出せない。誰だったか」

「……ウチが魔法薬の第一研究所に就職決まってるって知ってんよね？」

「……もちろんだとも。で、それがどうした？　私は忙しいのだ。自慢話ならば他でやれ」

「そこの所長さ、すっげ顔広い人でさ」

「他でやれと言った！！」

　学長は怒鳴り声を上げ、バチンと魔力を爆ぜさせた。

「ミューディ・クロフォード。少しばかり成績が良いからといって図に乗るんじゃあないぞ」

　そのまま右手に強靭な魔力を維持したまま、学長はミューディを威圧するようににらみつける。

「この私にかかれば、お前ごとき小娘の将来など簡単に潰してしまえるということを、忘れるな」

「……リゼルのように？」

　学長は鼻で笑う。

「ハッ！　魔法の使えない小僧など、我が［魔法学校］には不要！　ここは、魔法を使う者の場である！」

　それは、決定的な言葉だった。

　ミューディの中にあった深く静かな怒りが、業火となる。

「――じゃあ、リゼルを覚えてるってことで良いんだね」

　驚くほど低い声が出て、ミューディは内心驚く。

　もうとっくに疑念は確信に変わっている。

「我が［魔法学校］の汚点だよ。前学長が愚かだったのだ。魔法を疎かにし、魔道具の推進などと。今は！　魔法の時代である！」

「アイツはどこ？」

「さあ？　だが生きてはいまい」

　殺してやる、という言葉が喉元まででかかる。

　だがまだだ。

　まだ足らない。

　ミューディにはやるべきことがある。

「……ウチがこれを告発したらどうする？」

「小娘ごときが何を言うか。名誉ある［魔法学校］学長である私の言葉と、お前の言葉。さあ、みなが信じるのはどちらであろうなあ？」

　学長は勝ち誇った笑みを浮かべ、更に言った。

「ところでミューディ・クロフォード。おお！　何ということだ！　腕を怪我してしまったぞお」

　学長はこれみよがしに無傷の右腕を見せびらかす。

「学年一位になれなかったことを逆恨みをした二位の生徒が、愚かにも学長に襲いかかったのだ！　さあ、これをどうしてくれようか！」

　これが、リゼルを潰した者の正体か。

　何と醜く、愚かで――。

　この程度の男に、リゼルは……。

　そこから先の思いは言葉にも思考にもならず、ミューディはただただ虚しくなった。

「これでは、キミも［魔法学校］破門だなぁ？」

　もう良い。

　これ以上聞いていたくない。

　だからミューディは全てを終わりにするため、言った。

［――じゃあ、そういうことみたいなんで……頼みます］

　一瞬、学長の顔に困惑の色が宿る。

　するととたんに学長室の扉が開かれ、数名の騎士と魔導師が武器を構え入り込んできた。

「な、何だ！？　誰だ！　ここをどこだと思っている！！」

　学長は狼狽し、喚き散らすも、騎士たちの鎧に刻まれている紋章に気づくと絶句する。

「こ、［黒翼騎士団］――」

　最新の武具と最新の魔法と最新の技術を取り入れた、〈帝国〉最強の部隊。

　そして、リゼルをスカウトしていた者たち。

「な、何故［黒翼］が出てくる！？　く、来るな！　私に触れるな！」

　隠密部隊としての側面もある［黒翼］は、堂々と募集などかけない。

　秘密裏に接触したり、あるいは他のスカウトに紛れ込ませたり――。

　だから、学長は既に、知らず識らずの内に虎の尾を踏んでいたのだろう。

　握りつぶしたリゼルへの誘いの中に、彼らからのものがあったのだから――。

　ふと、黒衣に身を包んだ魔導師が学長に何かを向けながら言った。

「ご同行願おう」

「ま、待て！　それを私に向けるな！」

　それ――？

　何を言っているのかミューディにはわからない。

　だが、学長の怯え方は普通ではない。

「協力の意思は無いと見た！」

「ち、違う！　王子だ！　レイヴン王子に繋いでくれ！　私は、彼の――」

「撃つ！」

「よ、よせ！　やめろおおおおおお！」

　黒衣の魔導師の腕からバチン、とどす黒い何かが爆ぜる。

　すると、漆黒の輝きは学長の体にまとわりつくと、学長の体を一枚の黒い帯びのようなものへと変貌させた。

　――レイヴンと、学長は言った。

　おそらく、［黒翼騎士団］によって全貌は明らかになるだろう。

　そうなった時、果たしてレイヴンは今の身分のままでいられるのか。

　そういえば、とミューディは思う。

　あれは初めて見る魔道具だが、奇妙な既視感がある。

　確か、似たような機能が論文で――。

　黒衣の魔導師が、先程まで学長だった黒い帯びを腕に巻きつけていく。

　使い方も、ミューディが論文で見たものと同じだ。

　騎士の一人が言う。

「協力に感謝する」

「あ、はい、ども……。えっと――」

「まだ何か？」

「いえ。何か今の魔道具って」

「機密である。他言は無用とする」

「え、あ、まあそりゃそうなんですけど……見たことある気がしてて」

　騎士が兜の内側から、ぎろりとミューディを見る。

「あ、いや本物じゃなくて、友達、が……何か昔書いてて」

　懐かしい勉強の日々。

　リゼルをからかったり、教えてもらったり、教えてやったり――。

　ふと、それがもう帰ってこないのだと思ったら涙が出そうになる。

　騎士が言った。

「リゼル・ブラウン氏の［対魔導師用封印術］の論文は、読ませてもらっている」

　それが、答えだった。

　同時に彼らからミューディに言える最大限の情報でもあるのだろう。

「そっすか、どうも」

　ミューディがペコリとお辞儀をする。

　最後に騎士が言った。

「彼の捜索はするが、期待しないでくれ」

　返事をすることは、できなかった。

　やがて［黒翼騎士団］の全員がいなくなると、ミューディは壁を背にしてへたり込む。

　深く深くため息を付き、もうリゼルに会えないと思い知った彼女は、理解する。

「ウチ、あいつのこと好きだったんだ」

　と――。