ふしぎメガネとひみつのカフェ

１６ 肉球は虹色！

「おやおや、やっぱりもう一人いたんじゃないか。しかもお嬢（じょう）さんとは。ここは大人の会社だよ、子供は早く帰りなさい」

　キジトラ模様（もよう）のデカネコは、メガネをずらして見るとスーツ姿（すがた）の大きなおじさん。パパの会社の社長がネコだったなんて…、もちろんみんな知らないよね。

「話をそらさないで！　パパもママもみんなネコになっちゃうなんてやめてよ！」

「心配（しんぱい）はいらないよ。いずれお嬢（じょう）さんもネコにしてあげるから。そうしたらまたお父さんお母さんと暮（く）らせるからね」

「わたしはネコになんかなりたくないの。その話はもうとっくに断（ことわ）ってるし、勝手なこと言わないで！」

　すると社長ネコの目つきが変わった。しっぽを左右に大きく振（ふ）っている。

「ネコになんかだと…？　ネコほど美しく、自由（じゆう）で知的（ちてき）で哲学的（てつがくてき）な生き物はいない。人間ごときと比（くら）べるな…！」

「あいつやばいな。凛花（りんか）下がれ」

　代わりにクロツキが前に出る。

　社長ネコは腰（こし）を落として体全体でタイミングをはかっている。これはネコが獲物（えもの）に飛（と）びかかろうとする姿勢（しせい）だ。

「人間ごときが…人間など…！　ネコにしてやる……身をもってネコのすばらしさを理解（りかい）するがいい！　それが私の人類（じんるい）ネコ化計画だああぁっ！」

　なにあれ！　社長ネコの右手の平、肉球（にくきゅう）が虹色（にじいろ）に光る。

「ふざけんな！　ネコたちを閉（と）じ込めて人の迷惑（めいわく）になることばっかりさせやがって！　なんでそんなことさせるんだよ！」

　わたしの前に躍（おど）り出るコタツ。動物のカンであの光は危険（きけん）と察（さっ）しているんだろう。社長のネコパンチを右、左と身軽（みがる）に避（よ）けていく。

「人間とネコは一緒（いっしょ）に生きていける。友だちになれるはずなのに、わざと嫌（きら）われるようなことさせんなよ！」

「人間と友だちか。くくくくくくっ、昔（むかし）は私（わたし）もそう思っていたさ。しかし現実はそう甘（あま）くない。君は”殺処分（さつしょぶん）”という言葉を知っているかな？」

「！！」

　急にコタツの動きが固（かた）まってしまう。危（あぶ）ないっ！　ギリギリで後ろに飛（と）んでなんとかかわした。

「ほう、知っているのか。君の動きと今の反応（はんのう）で分かったぞ、君は魔女（まじょ）の手下で元ネコだね？　そして過去（かこ）に”殺処分（さつしょぶん）”されそうになったことがある。そうだね？」

「ち、ちがう！　オレは！」

　殺処分（さつしょぶん）っていうのは、引き取り手がいない動物をガスや薬（くすり）でなるべく苦（くる）しまないように死なせることだ。さくらのお母さんはそういうネコも保護（ほご）しているから聞いたことがある。

「君は生きたかったのに、人間の勝手な都合（つごう）で殺（ころ）されそうになったんだね？　産（う）まれてきてはいけなかったのかと絶望（ぜつぼう）したんだろう？　さあ思い出せ。つらかっただろうに」

「ちが…っ！　オレはこのネコたちを自由（じゆう）にしてやりたくて！　オレだって狭（せま）いところにぎゅうぎゅうに押（お）し込（こ）まれてイヤだったし、親やきょうだいたちが捕（つか）まって、その後動かなくなって出てきた姿（すがた）を見て逃（に）げ出して…！」

　コタツは小さな額（ひたい）にシワを寄（よ）せて、その場でギュッと目をつぶってしまった。

「コタツ！」

「かわいそうに。ネコに戻（もど）って私と一緒（いっしょ）にやり直そう」

　社長ネコが手の平を突（つ）き出す。虹色（にじいろ）の肉球（にくきゅう）がコタツの肩（かた）に触（ふ）れると、ボンッ！　って音がして、なんと黒ネコになっちゃった！

「えーーーっ！？」

　正真正銘（しょうしんしょうめい）、本物のネコ。サイズも普通（ふつう）のネコ。宅急便（たっきゅうびん）のユニフォームだけがバサッと床（ゆか）に落ちて、黒ネコがきょとんとした金色の目でわたしを見ている。

「コタツがネコになっちゃったよ！？」

「ひだまりのビー玉の力を手の中に取り込んでいるな。それに魔女様（まじょさま）のことも知ってる。どうやらあいつ自身がマンクス製薬（せいやく）のスパイだったみたいだ」

「にゃあー」

「おまえネコみたいな声で鳴くな！」

　クロツキは怒（おこ）るけど、ネコはにゃーしか言えないもんね、コタツ。

「どうだ。美しいだろうこの毛並（けな）み、曇（くも）りない瞳（ひとみ）、愛（あい）らしい声、丸みのある体にぴんとしたしっぽ！　ネコは神だ！　こんなにも気高（けだか）い生き物を人間は自分勝手（じぶんかって）に殺（ころ）そうとするのだぞ。許（ゆる）してはおけまい！」

　コタツの姿（すがた）に惚（ほ）れ惚（ぼ）れしながら、社長ネコはまた虹色（にじいろ）の肉球（にくきゅう）を構（かま）える。

「ペットを溺愛（できあい）しすぎる困（こま）った飼（か）い主はいるもんだけど、ネコは神とかこのおっさん度を越（こ）えてるな」

　けれどわたしにはチクッとくるものがあった。さくらも同じことを言っていたんだ。『放っておいたら数が増（ふ）えすぎるからとか、飼（か）う人がいないからって人間だけの都合で生き物の命を奪（うば）っていいのかな。この世界は人間のものじゃないのにね』って。

　あの明るくてまっすぐで嘘（うそ）がつけないコタツに、殺処分（さつしょぶん）されそうになった悲（かな）しい過去（かこ）があったなんて想像（そうぞう）もしなかった。さっきのギュッと目をつぶったときの苦しそうな顔が忘れられないよ。

　でも社長ネコは止まってくれない。

「まだまだネコの魅力（みりょく）はこんなものではないぞ！　いくらでも語ってあげよう。次は君たちだ！」

　デカネコのくせに敏捷（びんしょう）な動きで向かってくる。

「いいよもう語らなくて！」

「コタツを元に戻すのは後回しだ。つかまれ」

「え、えええええ～っ！！」

　クロツキに両手（りょうて）で包（つつ）まれたと思ったら、お姫様抱（ひめさまだ）っこされてた！　近い！　近いよネコの顔が！

「おいっ！　落とすからちゃんとつかまれバカ！」

「はひっ！」

　そう言われましてもぉ！　いくら相手（あいて）はネコとはいえ恥（は）ずかしいじゃない？　わたしは黒ジャージを指先で握（にぎ）る。

　クロツキって、男の人にしてはそんなに大きくない。なのにわたしを抱（かか）えてそのまま横に飛んだ。するとその場所に社長ネコの肉球（にくきゅう）が繰（く）り出される。

「お、おお重いでしょううぅおおお？」

「いいからちゃんとつかまれって言ってるだろ！」

　やばい！　ネコみたいに柔（やわ）らかく体を翻（ひるがえ）した社長ネコが迫ってきて、あとほんのちょっとで肉球（にくきゅう）スタンプを押されるところだった。恥（は）ずかしがってる場合じゃない！　無我夢中（むがむちゅう）でクロツキの首にしがみつく。

　こんな時だけどモフモフしてあったかくて気持ちいいの。あとキュロットのひざの裏（うら）、フワフワの毛がちょっとくすぐったい。走って飛んで、ネコの動きで身軽に避（よ）けていく。なんだかわたしまでネコになった気分。さすが毎朝走ってるだけあるよね。おじさんはもうハアハア言っちゃってるもん。

「カギはあったのか？」

「うん、持ってる」

「じゃあおれが奴（やつ）を引きつけるから、その隙（すき）に開けるんだ」

「分かった。カギの位置（いち）はあそこね？」

　黒ネコのコタツがツメをカリカリやっている。

「よし、二手（ふたて）に分かれるぞ」

　できるかな…。また大事なところでミスっちゃうんじゃないかと不安がよぎる。けど、さっきだって一度でカギを見つけたんだし、きっとできるはず！　わたしは自分に言い聞かせた。

　わたしを下ろしたクロツキは鼻にしわを寄（よ）せて、ツメを出す。

「人類（じんるい）ネコ化計画とかふざけたこと言いやがる。人間のくせに！　野良（のら）ネコたちをこんなところに押（お）しこめておいて！」

　今度はクロツキの方から攻撃（こうげき）を始めた。右に左に社長の肉球（にくきゅう）をかわしながら、身軽にネコパンチを繰（く）り出す。

　思わず見とれてしまうけど、わたしも動かなきゃ！

「誘拐（ゆうかい）した野良（のら）ネコからひだまりのビー玉を集めて、その力を手に入れたんだな」

「勘違（かんちが）いをしているよ。私は野良ネコを無理（むり）やり捕（つか）まえたのではない。ネコたちは皆（みんな）人間への恨（うら）みを晴らしたいとすすんで私に協力（きょうりょく）してくれたのだ」

「何言ってる？　あんた人間のくせに頭おかしいのか？」

　お互（たが）いに激（はげ）しく手を出して攻撃（こうげき）をし合ったと思ったら、今度はぴたりと止まって睨（にら）んでいる。ネコ同士（どうし）のケンカで唸（うな）りながら相手（あいて）の出方を伺（うかが）っているみたいだ。

　わたしはダッシュでコタツがいるケージのところにたどり着いた。

「にゃあああおう、なゃあああお！」

「うん、わかったコタツ。すぐ開けるからね」

　必死（ひっし）に叫（さけ）ぶ黒ネコに胸（むね）がキュッと苦しくなる。この子たちを出してあげたいんだね。きっと自分にも似（に）たような経験（けいけん）があったから地下に下りてこのケージを見た時、あんなに怒（おこ）ってたんだ。ネコになってもこんなに一生懸命（いっしょうけんめい）に…！

　南京錠（なんきんじょう）って言うんだっけ、手さげバッグみたいな形のカギ。学校のウサギ小屋もこれなんだけど、わたしいっつもカギを裏表（うらおもて）逆（ぎゃく）に差（さ）しこんじゃって開かない。ほら、今もそう。二回押（お）しこもうとしても入らないし、回らないから反対（はんたい）だ。

「人間のふりをしてるが本当はネコだな？　少年よ」

「……おれは人間だ」

「ふふふふふふふふふっ！　わかる、分かるぞ…！　心の底（そこ）では人間を恨（うら）んでいるな。憎（にく）んでいるのだろう！」

　答えないクロツキ。

『いつも身勝手（みがって）で、自分たちの都合（つごう）しか考えてなくて、自分のためなら他のものを傷（きず）つけてもかまわないくせに！　人間なんてっ…！』

『人間は自分のことしか考えないし、嘘（うそ）ばかりつく』

　やっぱりあれは本音（ほんね）だったの？

　信じたくなかったけど、答えないってことは本当なんだ。人は心に隠（かく）していたことを指摘（してき）されると黙（だま）ってしまうって、担任（たんにん）の西田先生が言ってたもん。

「にゃああああ！」

　コタツの声にはっとさせられる。そうよ、今はここを開けるのが先！

　しかしその声に反応（はんのう）したのはわたしだけではなかった。

「君とは仲間になれそうだが、まずはこっちのお嬢（じょう）さんからだな！」

　社長ネコがわたしに向かってくる。

　やばい早く！　けれど急（いそ）ごうと思うほど、手がふるえてカギが入らない。

「凛花（りんか）ッ！」

　クロツキは一瞬（いっしゅん）出遅（でおく）れて、社長ネコに間を抜（ぬ）かれてしまう。

「ニャアアアウッ！」

　すると黒いものが飛（と）んだ。コタツだ！　

　社長ネコに向かって体当たり。でも人間の体と大きさがちがいすぎて、勢（いきおい）いを止めることはできない。四本足で着地すると、今度は足にまとわりついて転ばせようとする。

　バランスを崩（くず）しておっとっと！　となる社長。けれど足がもつれただけで持ち直し、逆（ぎゃく）にコタツが靴（くつ）で踏（ふ）まれてしまう。

「ギャンッ！」

「コタツ！」

　やばいネコにされちゃう！　でもここを開けなきゃ。もう少し。お願（ねが）い入って！

　社長ネコが右手の肉球（にくきゅう）をわたしに突（つ）き出した時、カギがはまり気持ちよくカチャンと回る。南京錠（なんきんじょう）がはずれて、思いっきりケージの扉（とびら）を開けた。

　それから虹色（にじいろ）の光が迫（せま）ってきて、わたしはぎゅっと目をつぶった。